Повесив на шею футляр с видеокамерой, Якушев забрал спортивную сумку и вышел за ограду.

— Садись, — Мамед открыл ему заднюю дверь.

Забросив сумку на сиденье, Якушев прощально махнул показавшемуся в окне репортеру…

Они выехали за окраину города, успев за какие-то двадцать минут дважды подвергнуться досмотру. На выезде, у КПП с бронетранспортером, загнанным по башню в капонир, машину еще раз досмотрели.

Военные с видимым неудовольствием полистали паспорта чеченцев, но придраться было не к чему; сверили номера.

— А ты зачем туда едешь? — спросил Якушева прапорщик, дыша водочным перегаром. — Баксы зарабатывать?..

Спорить, что он не продался, и едет с чеченцами искать правду, а не за большими деньгами, Виктор не стал. Молча забрал документы и уселся в машину. Наигрывала магнитола, из динамиков лилась восточная мелодия.

Выехав за границу поста, Ваха нажал на тормоза. На обочине голосовала белокурая девушка в спортивной куртке, у ног ее стоял кожаный рюкзачок.

Подбежав к машине, она улыбнулась очаровательной улыбкой водителю.

— До Грозного не подкинете?

— Почему нет? — воскликнул Мамед, не сводя глаз с ее ладной фигурки. — Садись.

— Нет, правда, мальчики? — переспросила она.

Якушев открыл дверь и потеснился. Она села рядом, обдавая его сладким ароматом духов.

— Поехали? — обернулся Ваха.

Жигуленок взревел и сайгаком помчался вперед…

— Вы тоже журналист? — повернувшись к попутчице, спросил Якушев.

Поправив ладошкой сваливающуюся челку обесцвеченных волос, она удивилась:

— А что, у меня на лбу написано?

— Не-ет, — отвлекаясь от дороги, обернулся Ваха. — Просто нормальные люди стараются уехать из Чечни, а не наоборот.

— Что же, — она пожала худыми плечиками. — Вы правы. Я корреспондент радио «Свобода»…

— У вас в редакции мужиков не нашлось? — задал вопрос Якушев.

Ваха снова забыл о руле; машина меж тем с приличной скоростью неслась по шоссе.

— Вот еще, — фыркнула она. — Как будто только мужики в состоянии делать нормальные репортажи?.. Наш главный в этом смысле без предрассудков. Дал команду послать от отдела человека, и ему по барабану, кто поедет: в штанах или в юбке. Лишь бы материал приходил вовремя, да стоящий материал…

— Вы, поди, еще и жребий бросали?

— А это выглядит смешным?

— В некотором роде… Некоторые правдами и неправдами отмазываются от таких командировок. Я не берусь, конечно, утверждать со стопроцентной уверенностью, но наш спецкор, которого пришлось заменять, неприкрыто закосил… Сейчас уже в Москве, рад не рад, что успел сделать ноги.

— О-о, как все запущено, — протянула она. — Нет, в нашем коллективе скоты не задерживаются… Когда я вытянула короткую спичку, ребята проходу не давали: откажись да откажись. Черта с два! Я не феминистка, но считаю: в некоторых обстоятельствах женщина даст фору любому мужику.

Ваха, прислушивавшийся к разговору, только и покрутил головой.

— И вы сумели уже воспользоваться своей неотразимостью? — на полном серьезе спросил Якушев.

— Да где уж там, — ответила она, покусывая пухлую губку. — Я же хотела по нормальному. Военные плачутся, что журналисты больше внимания оказывают не им, а повстанцам. Про армию забыли и наплевали. Даже депутаты Госдумы, наведываясь в Чечню, навещают не увязшие в полях войска, а генерала Дудаева, и ведут с ним невнятные переговоры.

— Так значит, вы надеялись работать с военными?

— Вот именно!.. Да только зря! У пресс-центра информацию клещами не выудишь. Комсостав на контакт не больно идет. К одному полковнику из штаба пыталась подмылиться, так он открыто сказал: «За все надо платить». Причем, ему нужны не деньги, а натура…

— Знакомая картина, — согласился Якушев. — Как я понимаю, «гражданских» журналистов здесь кидают повсеместно …

— Правильно подметили… В нашей гостинице жили ребята из «Военного вестника». Им — никаких препонов. Поверите, даже вертолет выделяли, чтобы в какую-то удаленную часть смотаться.

— Остается по-доброму позавидовать. Как один мой знакомый, редактор областной газеты, в свое время завидовал редактору «Гудка». Не надо изворачиваться, придумывать что-то новое, иногда не брезговать желтизной, чтобы не потерять своего читателя. Что бы не написал, и как бы не написал, все равно разберут — в подписчиках все МПС ходит.

Она негромко засмеялась.

— А я полторы недели провела в Моздоке. Сначала пыталась договориться со штабистами, потом пошла в «народ», к ребятам, которых со дня на день сюда отправят. Бесполезно, шарахаются, как бес от ладана. Интервью не возьмешь, по каждому вопросу требуют письменного разрешения начальства или ссылаются на все тот же пресс-центр.