Отодвинув его, Дедовский сам поймал в оптику движущуюся группу, прикинул расстояние, подкрутил наводку. По окопу, задевая узкие, оплывшие от влаги стенки, пробежали бойцы, защелкали автоматами.

— Без моего приказа не стрелять! — оповестил Дедовский.

«Свои или нет?! — маялся он. — А вдруг это Васнецов?..»

Достав сигнальную ракету, выстрелил ее в сгущающееся небо. Рассерженно шипя, она взвилась над окопом и повисла зеленым маяком.

— Машут, товарищ прапорщик! — не отрываясь от бинокля, воскликнул Степанов. — Неужели наши?

— Ваши, — пробурчал прапорщик, и без того слыша доносимые ветром крики:

— Не стреляйте…

— Свои!..

Перескочив через бруствер, Черемушкин, не сдерживая чувств, сграбастал прапорщика в объятия.

— Всё! — выдохнул он, оглядываясь на бойцов. — Вышли, братцы!

Шестеро прорвавшихся вместе с ним солдат стояли особняком.

— Меньшов жив?

— Здесь, — ответил Дедовский. — Позвать?

— Не надо. Я сам.

Засунув обветренные ладони в карманы бушлата, лейтенант зашагал к офицерской палатке. Он шел мимо полевой кухни, где возились у парящихся котлов повара, покрикивая на нерасторопный наряд; где сидели вокруг бачка дневальные, стругая ножами картошку, где стучал топор. Краем зрачка отметил застывшего с деревянной толкушкой Мавлатова.

Сдвинув провисшую на колечках плотную штору, вошел в палатку. Капитан, сгорбив плечи, сидел возле печи. Он обернулся на шаги, порывисто встал.

— Антон?!

Черемушкин смотрел на командира исподлобья. Во взгляде его было нечто такое, что капитан смешался, точно за ним имелась какая-то вина. На обтянувшей висок пергаментной коже запульсировала жилка.

— Живой…

Взводный поднес ладонь к вязаной шапочке и медленно, чеканя каждое слово, доложил по всей форме:

— Товарищ капитан. Вверенный мне взвод в количестве шестерых человек в расположение батальона прибыл. Раненых нет. Погибших двое. Один пропал без вести.

Не дав закончить, Меньшов шагнул к нему и протянул руку.

— Ну, здравствуй, Антон.

— Здравствуй, командир.

И снова между ними возникла секундная неловкость.

— Где личный состав? — изменившимся голосом спросил Меньшов.

— На батарее. Люди устали. Голодны…

— Все организуем. Идем.

Сыпал пушистый новогодний снег. Шагая за лейтенантом, Меньшов думал, в каком свете предстанет перед бойцами, и что скажет им в оправданье. Но когда офицеры вышли на батарею, и сидевшие на земляном бурте срочники поднялись перед ним, спешно туша бычки, спазм свел ему горло, и вертевшаяся на языке заготовленная фраза забылась.

— Благодарю за службу, — только и сказал, пожимая холодную, как ледышка, руку стоявшего с края солдата. И пошел вдоль короткого строя, отдавая каждому дань признания.

Не было речей. Не было громких слов.

— Отдыхайте. Я распоряжусь насчет бани.

Раздевшись догола, Турбин прихватил обмылок, казенную вехотку и, ступая по решетчатому настилу, вошел в «помывочную». Жарко пылала буржуйка, накалившись до красна и стреляясь по металлу искорками. За палаткой шумела санитарная машина, подавая шлангами нагретую в котле воду.

Было довольно зябко. Налив ковшиком горячей воды, Турбин не стал разбавлять ее. Грязная пена хлопьями полетела с намыленных волос, серые ручейки сбегали по телу. Мыться пришлось в трех водах, шоркая покрывшееся мурашками тело колючей мочалкой. Окатившись из тазика начисто, стуча зубами, он выскочил в предбанник. На скамейке, вместо старого исподнего лежала стопка свежего нательного белья. Турбин насухо вытерся и с удовольствием влез в чистое, чувствуя себя в этих спартанских условиях заново рожденным.

В палатку возвращались все вместе.

Плясал огонь в печи, предусмотрительно затопленной дневальным. С непривычки слепила лампочка, подсоединенная в их отсутствие к дизельному генератору. На прежних местах лежали личные вещи, матрасы и спальные мешки; в том нетронутом порядке, что и двое суток назад, перед ночным рейдом в Грозный, когда все еще были живы и полны оптимизма…

— Надо бы убрать спальники ребят, — проговорил Сумин.

Быков молча подсел к печи, доставая пачку папирос.