— Тебе надо отдохнуть, — тихо сказала Мира.

— Мне уже некогда, а вот тебе нужно, — Мире очень не хотелось оставлять принца одного. Слишком уж ей не нравилось его настроение… Но она просто валилась с ног. Мира колебалась… Но решение, а вернее выход, нашёлся сам собой. Из палатки, потягиваясь, вышел Нюрий. А следом за ним и Аслан, который ушёл отдыхать тремя часами раньше. Мира, пробормотав что-то на подобии: "вахту сдал, вахту принял", побрела спать…

— Привет. Не спится? — поздоровался Нюрий. Рамюэль сухо кивнул. — Я тоже не выспался. Всегда не хватает часа-другого…

— Аслан, Нюрий. Нужно готовить ребят. Через пару часов мы выступаем.

— Куда? — не понял друг. Зато Аслан отлично понял, к чему клонит принц. Он решил атаковать замок.

— Это безумство. Так мы ничего не добьёмся.

— Аслан, там моя сестра…

— И моя тоже… — нахмурился Аслан.

— Значит, ты должен поддержать меня. Ариме грозит опасность.

— Рамю (так позволялось называть принца друзьям и близким людям. Мира и Аслан тоже заслужили такую привилегию), неужели ты думаешь, что, принимая столь поспешное и необоснованное решение, ты освободишь её?! Ты ведь прекрасно знаешь, что замок буквально напичкан охраной. У вас ведь была не одна попытка…

— Знаю… — опустил голову Рамюэль. — Но ты понимаешь, что я не могу просто так сидеть без дела, зная, что умирает моя сестра!

— Послушай меня, послушай! Сейчас наши друзья ищут противоядие для твоей сестры…

— Из Малдродских равнин ещё никто не возвращался!

— Они вернутся, поверь мне! Подожди до вечера! Всего лишь до того, как стемнеет. А потом мы вместе пойдём туда. Но соваться туда среди бела дня, это безумие! Лучше потратить это время на подготовку…

— Возможно, ты прав… Аслан, я подожду до вечера. Я подожду твоих друзей, но только до тех пор, пока не стемнеет, — тихо, но решительно проговорил принц и побрёл отдавать утренние приказы.

"Анри, Винар, постарайтесь…". Сердце Аслана и так не находило себе места…

*******************************

— Здравствуйте, Воины…

— Кто ты? — вместо приветствия, задал вопрос Анри. Едва ребята открыли глаза, с ними пожелали говорить…

— Я хозяйка этих мест и рада гостям. Не каждый добирался сюда…

— Значит, всё-таки кто-то доходил? — перебил незнакомку Винар.

— живым… — закончила предложение незнакомка. Ребята встали. Винар прищуривался, в надежде увидеть, кто с ними разговаривает, но вокруг была только темнота. — Зачем пожаловали?

— А что? — решил не открывать карты Анри.

— А то, что я могу вам дать то, за чем вы пришли… Вам ведь нужно противоядие от яда Груков?

— Откуда вам это известно? — настороженно и удивлённо одновременно спросил Анри.

— Дитя, мне многое известно… — "Дитя?!! — вспыхнул Анри, но сдержался. — Когда я в последний раз ребёнком был?! Кто же этот аноним?". Незнакомка, словно прочитав мысли, продолжила. — Да, Неогея позвала на защиту вас — детей, владеющих истинным сокровищем.

— А, что вам нужно от нас? Почему вы хотите нам помочь? Кто вы?

— Я?.. — казалось, незнакомка на минуту растерялась. — Я хозяйка ночи. Я Тьма…

— Что же вам от нас нужно, госпожа Тьма?.. — Винар вдруг стал предельно осторожен.

— Я же сказала, я могу вам помочь… У вас слишком мало времени. Скоро стемнеет.

— Отлично, хочешь помочь? Помогай! — просто ответил Анри. Ему начала надоедать охота в кошки-мышки. "Скоро стемнеет? Да вокруг и так ничегошеньки не видно!". Анри напряжённо думал, что хозяйке здешних мест могло от них понадобиться. В силу искренних побуждений без вознаграждения он не верил давно.

— И помогу, — спокойно ответила хозяйка ночи. — Ваш друг служит мне, хоть ещё и не осознал этого. Но всё равно будет моим. Только не мешайте… Впрочем, вы и не сможете… — Винар просто опешил от этих слов. Кто это служит тьме? Он — нет!!! И никогда не будет! — И ещё одно "но", произнесла Тьма. "Начинается", подумал Анри. — Света больше не надо. Мои дети этого не любят. Пойдёте прямо. Ваша сила вам укажет дорогу. Никуда не сворачивайте. Ничего не бойтесь, и в конце пути обретёте то, за чем пришли… Тьма совсем не значит зло…

Анри первым открыл глаза. И судорожно схватился за бок, видимо сломал ребро при падении. Дышать было тяжело. Он со стоном закашлялся, и попытался сесть. Голова кружилась, во рту была кровь. Он чувствовал на зубах её специфический привкус.

— Винар, — позвал он друга, но ответа слышно не было… — Винар, ты где? Винар!

— П…ц! — услышал Анри друга. Тот судорожно кашлял. — Что?.. Где?.. Мы упали?

— Да, — почти простонал Анри. Больно было до слёз.