— Быстрее! Она может лопнуть в любую минуту! — закричал Анри. Аслан продвинулся ещё на шаг, верёвка с треском порвалась! Но в ту же самую минуту Винар и Анри выдернули Аслана из пропасти. Все они с криком повалились на землю. Только вот отдыхать не пришлось. Потолок ходил ходуном.

— Быстрее! — закричал Винар. Он уже давно высмотрел проход из грота. — Там проход, если мы задержимся, его засыплет!

Ребята, один за другим, побежали к проходу, ловко уворачиваясь от падающих валунов. Винар скрипел зубами, держась за перебинтованный бок. Проход странно переливался, а, проходя сквозь него, у ребят создалось впечатление, будто он затянут плёнкой. Мила первой шагнула в проход. За ней последовали остальные. И…

Ребята оказались на поляне!!! Самой настоящей поляне. Перед ними горел костёр. Странного светло-зелёного цвета. Неподалёку что-то журчало. Присмотревшись, друзья поняли, что это речушка. Было довольно темно. Можно даже сказать, что здесь была ночь. Немудрено, ведь когда они заходили в пещеру, был вечер. Ребята вздрогнули, когда услышали чей-то сердитый голос.

— Наконец-то пожаловали, улитки! — ребята обернулись. Позади них стоял тот самый старик, который вывел из сна Анри. — Почему так долго?

— Простите, мой господин, но к вам было несколько сложно добраться…

— Сложно им было, видите ли… Ладно. Времени практически не осталось. Запоминайте обряд. Вы должны подойти к тому костру… — Старик начал поспешно рассказывать странный обряд.

— Почему мы должны вам верить? — перебил его Анри.

— Потому что вы здесь. Потому что вам нужна защита. Потому что с вашей рабыни нужно снять заклинание. Потому что вы должны спасти Неогею. Потому что вы Иные, и никто этого за вас не сделает. Потому что больше никто сюда не сможет войти… Продолжать? — резко закончил старик. Все молчали. — Отлично. Всё равно теперь у вас нет выхода, проход завалило, — закончил он.

— Но, как тогда мы выйдем отсюда?

Старик окинул их взглядом, словно делая для себя какие-то важные выводы, а затем тихо сказал.

— Вам нужно пройти обряд. Через некоторое время это окажется невозможным, и тогда выйти отсюда не сможет никто. Итак, просто идите вперёд!

Ребята переглянулись, и молча направились к зелёному огню. Винар тихо скрипел от боли. Аслан потирал стёртые от верёвки до крови руки. Мила молчала. Анри злился, но шёл вслед за друзьями. У Миры сил осталось ровно столько, чтобы идти. Ребята шли, выстроившись, как говорил старик, в линию. Шаг, другой, третий… Мира обернулась посмотреть, почему её друзья вдруг остановились… Они смотрели на неё непонимающим взглядом.

— Вот и избранный воин, который будет говорить с Саганами, — тихо пробормотал Старик.

— Ты нас обманул! — прорычал Анри. Ребята не могли идти дальше, их что-то держало.

— Нет, — Старик покачал головой, — всего лишь недоговорил до конца.

— Ну же, девочка, не останавливайся! — почти ласково подтолкнул он Миру. — Ты будешь общаться с духами стихий. Ты будешь просить их о помощи… — Мира повернулась лицом к огню. Старик тем временем рассказывал нюансы ритуала.

************************************

Ну, вот. Ребята рядом. Лиц Мира не видит, потому что стоит к друзьям спиной, но чувствуется, что рядом свои. На каждого из них можно положиться. Она стоит у огня. Он немного странный — зелёного цвета. От него нет жара, он просто согревает… Душевно. Каждый из этой теперь странной компании чувствует сейчас другого, как самого себя. Знакомый голос говорит незнакомые слова на распев. И Мира вдруг почувствовала их силу. Всё вокруг задрожало и немного затуманилось.

— А теперь тот, кто привёл вас, пусть достанет из огня то, что вам принадлежит по праву. Только так вы сможете сохранить и защитить друг друга, — скомандовал голос.

"Что?.. Это безумие, — подумала Мира. — Из огня?! — ей стало страшно".

— Из огня?! — кто-то повторил её мысли вслух. — Чокнутый Старик! Мира, не делай этого!

Мира боялась. Очень боялась. Но другого выхода она не видела. Им нужна была защита. Странный мир. Не похожий на их собственный. Жестокий, но справедливый. Неправильный и правильный одновременно. Они всего лишь пешки в этой игре. Старик прав, это небольшая жертва за спокойствие, что друзьям будет легче.

— Мои господины, я не хочу вас терять, — услышала Мира свой голос, — это я вас сюда притащила, мне и отвечать, — она повернула своё бледное лицо к друзьям. Причудливые тени сделали его слишком мрачным.

— Перестань. Никто никого не потеряет. Нам не нужна эта защита. И без этого можем обойтись. И незачем совать руку в костёр.

— Нет, не обойдётесь, — возразил голос, — это её выбор. Всё имеет свою цену. Для того чтобы что-то получить, нужно чем-то пожертвовать. Это не жертва. Пострадает всего лишь оболочка. Хуже, если бы нужна была душа. Но эта вещь не требует такой большой цены. А вам нужна защита. Решай!