— Верно, не откажусь. Надеюсь, ваше гостеприимство распространяется и на моих людей?

— Конечно. Они смогут разместиться вот в этом зале, где отдохнут и позавтракают.

— Отлично.

И Эрик с хозяином прошли в кабинет Великого магистра.

— Итак, я слушаю вас.

— Надеюсь, вы в курсе, что мой предшественник Жильбер жаждал устроить вам допрос, чтобы узнать, что же вы за человек. Его сильно пугали ваши методы. С другой стороны, он видел от вас непосредственную и солидную пользу для ордена.

— Да, я был в курсе его планов. Однако по какой-то причине в прошлом году он не стал искать встречи со мной.

— Не совсем так. Искал. Но, видя, что вы полностью поглощены борьбой с мусульманами, причём весьма успешно, не желал вас отвлекать. Но, увы, его больше нет с нами. — Магистр закатил глаза и перекрестился, шепча что-то. — Я много времени и сил потратил, чтобы собрать о вас сведения начиная с вашего детства. С вами, должно быть, что-то удивительное случилось, так как в четырнадцать лет вы совершенно переменились. Я не месье Эраль, и мне совершенно не важны ваши личные секреты. Даже более того, мне они неинтересны. Пусть вы хоть сам дьявол, но, если вы совершаете богоугодные дела, значит, сам Создатель послал вас нам в помощь.

— Мне лестно слышать такие комплименты.

— Барон, вы оказали массу неоценимых услуг ордену. Если говорить по существу, то вы один сделали больше, чем несколько влиятельных членов ордена, вместе взятых. Я хотел бы предложить вам вступить в него. Само собой разумеется, не рядовым братом.

— Вы знаете мой ответ.

— Конечно, но попробовать я всё же должен. Вас много раз приглашали, но вы каждый раз отказывались. Это личные амбиции или что-то иное?

— Всего лишь холодный расчёт, вызванный некоторым предчувствием.

— Можете поделиться?

— Могу. Вспомните, как был основан ваш орден. Девять рыцарей по собственной доброй воле принесли клятву и так далее. Помните?

— Разумеется. Любой член нашей общины знает эту историю наизусть.

— Отлично. Вспомните, сколько времени прошло, пока папа подключился к вашим делам?

— Двадцать лет. К чему вы клоните?

— Орден тамплиеров — военно-монашеский и является опорой католической церкви на Святой земле. Вы рассудили вполне разумно, а потому серьёзно занимаетесь финансами, чтобы обеспечить свои потребности. Ресурсы это, увы, не манна небесная, они с неба не падают. На данный момент вы уже обладаете огромными средствами, что будет через сто лет? Вы понимаете последствия подобного явления?

— Конечно. На наши средства уже сейчас посматривают с завистью многие монархи Европы.

— Отлично. Теперь рассмотрим второй аспект. Восток. Орден самостоятельно не может вести войну с мусульманами, а христианские правители в своих корыстных устремлениях не в состоянии действовать организованно. Результат подобной деятельности вы можете наблюдать уже сейчас. Вы помните, кто такой Юсуф, прозванный народом Садах ад-Дином?

— Я отдаю себе отчёт в том, что позиции христиан уступают и мы проигрываем войну за Иерусалим.

— Вот именно. Пятьдесят-семьдесят лет, и христиане будут выбиты из Святой земли. И вы окажетесь в Европе. К чему это приведёт? Вы станете ненужным и опасным инструментом в руках Святого престола. Сильная и самостоятельная военно-финансовая организация станет слишком опасной, чтобы держать её без дела под рукой. Методы, которыми престол борется с такими тревогами, в наше время стали несколько иными. Вы в курсе того, что отношения между Иннокентием III и катарами Лангедока принимают напряжённый оборот?

— Да.

— Так вот, оборот настолько напряжённый, что против них начал готовиться Крестовый поход, в котором предполагается уничтожить ересь физически.

— Что?! Откуда у вас такая информация?

— У меня много шпионов. Причём знаете, кто, скорее всего, возглавит этот поход?

— Не томите, барон.

— Граф Артуа, Людовик I, который является самым серьёзным претендентом на трон Французского королевства. Вы поняли, к чему я клоню?

— Сложно не понять. И страшно то, что, во-первых, вы правы, а во-вторых, мы уже не можем отступить. Это грустные слова, барон. Теперь я понимаю ваше нежелание вступать в орден.

— Также вы должны понимать, почему я не хочу, чтобы вас выбили из Святой земли. Пока вы будете там держаться, хотя бы и вгрызаясь зубами в маленький клочок земли, вы будете существовать. Как только вы оттуда вылетите, вас упразднят и разграбят, причём не исключено, что предварительно обвинив в ереси и предав казни.

— Тогда я не понимаю, какое вам до этого дело?

— Мне нужен сильный банк, которому я могу поручать свои дела.

— Поразительно! — Филипп удивлённо взмахнул руками.