Что же касается дел, то ему очень повезло с помощниками — всё шло своим чередом, продвигаясь, правда, не так энергично, как под прямым руководством барона. В октябре начали обучать основную массу воинов стрельбе, как индивидуальной, так и коллективной. Каждое воскресенье в большом зале, который был оборудован для занятий, Эрик читал некоторый теоретический курс для всех. Разумеется, материал был сильно упрощён и включал только самые необходимые знания, такие как основы баллистики, устройство арбалета, некоторые вещи, связанные с тактикой стрелкового боя, — выбор позиции, оценка дистанции и прочее. Обучение шло очень медленно, так как для этих деревянных голов подобные знания были совершенно непривычны и непонятны. Однако уже к декабрю оно сказалось на точности стрельбы — при залповом огне была достигнута такая же точность, что и при одиночном, то есть все болты достигали цели. Проверка усвоения знаний была очень строгой и чёткой.

Помимо основной задачи — заложить в головы своих бойцов понимание того, что они делают, а именно что снаряд летит туда, куда его направишь, а не куда бес его утащит, Эрик ставил ещё одну задачу — отбор кадров. Ему были нужны люди, которые быстрее и лучше освоят материал, дабы выделить их во взвод тяжёлого вооружения, то есть посадить за баллисты. В начале января на складе было около шести тысяч болтов, ещё четыре сотни находились в эксплуатации, поэтому он сократил конвейер вдвое и перевёл людей на новый проект — пора было заниматься изготовлением тяжёлых стрелковых машин. С июня на него работала небольшая сводная бригада, которая занималась выделкой сухожилий из ног наиболее массивных быков. Основная задача обработки заключалась в том, чтобы удалить соединительную ткань, оставив только волокна, и обработать их дубильными растворами. Дубильная обработка была самой опасной, так как защита от гниения не должна была повредить основные свойства волокон — сопротивление к растяжению. На выходе получались тонкие упругие волокна. Поэтому на следующей стадии из них сплетали длинные и крепкие жгуты — по тридцать шагов каждый. Всего было нужно не менее шести подобных изделий, но в декабре на складе подворья лежало уже шестнадцать, так что было решено делать восемь машин.

Так что же за приспособление решил соорудить новоявленный военспец для дальней стрельбы? За основу была взята поздняя древнеримская баллиста для стрельбы стрелами — хиробаллиста. Рама изготовлялась из хорошо просушенных дубовых заготовок. Фронтальная рама была небольшая и имела два бронзовых корпуса для тонусов по бокам, которые были оснащены направляющими для рычагов и окном для оценки натяжения. В верхней части корпуса располагался регулировочный механизм в виде звёздочки, фиксируемой собачкой с отверстием для рычага. Все тридцать шагов тонуса там отлично помещались. Опорная рама оснащалась довольно длинным направляющим жёлобом для снаряда — он выходил за тонусы на длину руки. Система взвода представляла несколько модифицированную форму английского ворота, скомпонованную с укрупнённой формой арбалетного замка. Выстрел производился путём тяги спусковой рукояти на себя. Особенность модификации заключалась в том, что вместо блока колёс использовался парный блок из двух массивных бронзовых шестерёнок, выполнявших функцию понижающей зубчатой передачи с отношением 1 к 8. Подобное решение позволяло взводить данный агрегат без каких-то особых усилий. Парный блок был нужен для того, чтобы зацепление шестерёнкой шло с обоих концов вала, чтобы избежать перекосов и избыточных нагрузок. В качестве предохранителя использовались две собачки, которые блокировали обе большие шестерёнки от поворота не в ту сторону. Скорость взведения была очень солидной. Рабочий ход тетивы при размахе рычагов, с учётом рамы в сто пятьдесят сантиметров, составлял метр. После испытаний тонусов был получен результат порядка тысячи килограммов. Что было даже лучше, чем планировалось. Последним штрихом конструкции оказался колёсный станок на двух лёгких колёсах большого диаметра. Для того времени сочетание втулки с ободом и спицами давало уникальный результат по отношению лёгкости к прочности колеса. Сам обод был укреплён крепкой железной полосой.

Дабы упростить транспортировку, было решено дорабатывать традиционную конструкцию путём введения зарядного ящика, к которому можно было крепить лошадиную упряжь. Сам зарядный ящик был оснащён отсеком для четырёх запасных тонусов, набором ремонтного и регулировочного инструментария, кое-какими запчастями и отсеком для размещения двухсот ядер диаметром пять сантиметров. Зарядный ящик, как и баллиста, был установлен на такие же лёгкие наборные колёса. На его передней крышке крепилось запасное колесо. Место для возничего не предусмотрено. Дело в том, что вся конструкция была очень лёгкой, а потому в упряжь входило седло, позволяющее возничему в случае необходимости садиться на лошадь верхом. В боевых условиях с конструкцией мог справиться даже один человек, однако по штату предполагалось выделять на каждую баллисту по группе.

Баллистические и эксплуатационные испытания, прошедшие в феврале, показали, что при настильном выстреле данный аппарат может эффективно поражать защищённого кольчугой и акетоном противника на дистанциях до трёхсот шагов. При этом точность сохранялась на дистанции до ста шагов с максимальной дальностью выстрела до пятисот метров, на котором всё ещё сохранялось хорошее травматическое действие. Отдельно следует сказать, что с дистанции около ста шагов ядро прошивало навылет щит из сосновых досок толщиной в шесть сантиметров. Скорострельность получилась около одного выстрела в минуту. Вес баллисты со станком без зарядного ящика — около ста пятидесяти килограммов. Основной процент веса, конечно, уходил на корпуса тонусов и механизм взвода.

Единственным существенным недостатком конструкции было то, что в среднем после десяти выстрелов требовалось проверять регулировку и натяжение тонусов. В противном случае начинала резко падать точность и дальность стрельбы. По итогу испытаний тонусы подобного изготовления выдерживали около четырёхсот выстрелов, после чего приходили в негодность. Не так уж и плохо. Для защиты обслуги Эрик хотел устанавливать два защитных щитка, но эксперименты показали неудачность этого решения, так как оно серьёзно утяжеляло конструкцию, а также снижало её жесткость. Проведя всесторонние испытания опытного образца, заложили четыре новых, с учётом всех недостатков в конструкции, выявленных в процессе активной эксплуатации. А имеющийся образец был разобран, и его бронзовые части пошли на одну из баллист-близнецов.

К концу января нового 1202 года была закончена кампания по замерам в проливах Босфор и Дарданеллы, а потому барон плотно засел за карту. Нужно было просчитать все дистанции и внести корректировку в первоначальный контур береговой линии. Работа получилась чрезвычайно кропотливая, но бегающая за ним хвостиком Морриган в этот раз оказалась очень кстати — она очень помогала в плане систематизации получаемых данных, так как делала точные эскизы фрагментов проливов, на основании которых можно будет сделать общую карту. Полученные на второй неделе февраля карты обоих проливов были размножены и подготовлены для нанесения отметок глубины. Перед тем как отправить людей обмерять дно, он лично прошёлся по проливам на небольшом нефе с опытным местным лоцманом, чтобы тот показал ему все отмели и прочие неприятности в рельефе дна, которые Эрик отмечал для обмера. Вернувшись на подворье, произведя дублирование отметок на остальных картах и раздав их бригадам вместе с устными инструкциями, отправил их делать отметки о глубине дна. Проливы достаточно глубокие, поэтому всё дно измерять было бессмысленно, достаточно было определить глубины менее семи метров. Для этих целей применяли лот — пирамидальный груз на канате. Сам канат был помечен отметками каждые полфута. Этим увлекательным делом занималось четыре бригады, которые проходили одновременно все четыре береговые линии. Ещё две бригады занимались тем, что изучали характер течения и режима ветров, каждая в своём проливе. Работа тоже весьма скучная, но очень полезная. На выходе у них должна получиться карта проливов с отметками по малым глубинам, основным струям течения и ветра. Зачем были нужны отметки малых глубин? В самом узком месте проливы имели около пятисот метров, что позволяло спокойно пройти, не беспокоясь об отмелях. Но если потребовалось бы маневрировать, например в бою, или осуществлять высадку десанта, эти данные были бы очень полезны.

В конце февраля началось самое интересное — явился Феодор с отчётом о выполнении его разведывательно-дипломатической миссии. Города Кафа, Сурож, Херсонес, Корчев и остальные крупные населённые пункты южного побережья Крыма были внимательно изучены. По ним не только собраны планы укреплений и общего устройства самих городов с обозначением улиц и всех важных объектов, таких как цистерны, склады, укреплённые подворья и прочее, но и составлена характеристика народных настроений. Особенно важной частью их был перечень всего нобилитета каждого из городов с краткой характеристикой — что это за человек и чего от жизни хочет. Помимо этого была составлена упрощённая схема всех населённых пунктов, в том числе крепостей и укреплённых деревень, с такими же персональными характеристиками. К сожалению, эта работа охватывала только территорию Керченского полуострова и небольшой участок вдоль южного побережья. Информация по крымским и лукоморским половцам была достаточно скудная, так как оказались серьёзно затруднены контакты. Однако по тем сведениям, что были собраны, войска Эрика имели серьёзные проблемы, в связи с внутренними организационными затруднениями. То есть там шла борьба за власть при живом правителе. Так что быстро и организованно выдвинуться они не смогут.