Притихнув и забросив на плечо клочки тряпки, Ларимма пошла вперед. Чиптомака важно двинулся следом, с удовольствием рассматривая полную спину подарка Джу-Шума. Найдет, женщина всегда найдет пищу, если будет знать, что в противном случае ее хорошенько поколотят. Не в силах больше сдерживаться, лэпхо негромко забурчал, размахивая палкой.

– Герой Чиптомака, что из семьи Н'гуни, перед Джу-Шумом звать Сэмюэлем, и-эмма, могуч в свои зрелые годы как баобаб, подобен слону, и-эмма! Джу-Шум увидал его и подарил ему женщину, и-эмма! Толстая и красивая, будет кормить и поить великого лэпхо, и-эмма!

– Вот, - прервала его Ларимма, как только парочка покинула рощу чапальм.
– Смотри, ягоды. Их можно есть.

– Я знаю, - лэпхо закинул в рот горсть красных ягод.
– Я только их и ел все эти дни, это водяные ягоды. Но этого мало, чтобы прокормить такого мужчину, как я. Ищи дальше.

– Подожди...
– Ларимма со всей возможной скоростью набивала рот скудными дарами джунглей, сок стекал у нее по подбородку.
– Мне кажется, там, впереди, кто-то есть.

– Джу-Шум позаботится о жене своего любимого лэпхо...
– Чиптомака с подозрением всмотрелся в заросли.

Здесь начинался нкулиный лес, темный, исчерканный лианами. Там мог скрываться кто угодно, и старик с удовольствием обошел бы его стороной, но не лезть же в болото, на верную погибель? В другой стороне все еще тянулись красные холмы, он видел их прямо с того места, где стоял.

– Придется идти, - вздохнул он.
– Ты плохая женщина, ты вытянула из меня силы и не принесла еды. Скоро я умру и тебя пожрут спиры, и-эмма.

– Я вытянула силы?..
– задохнулась от возмущения Ларимма.
– Непонятно, как в тебе еще душа держится, тощий весь, облезлый... Добирай ягоды.

– Или придут лесные люди и возьмут тебя в свое гнездо, и-эмма...
– задумчиво сделал следующее предположение Чиптомака, набивая рот.
– Они любят брать жен из человеческих женщин.

– Чушь! Лесные люди - это совсем не люди на самом деле!

– Ты будешь жить на деревьях и рожать им детей, и-эмма, - с удовольствием развил тему старик.
– И каждый раз, когда придет муж, ты будешь кричать как обезьяна, и-эмма...

– Что за дурак...
– пробормотала себе под нос Ларимма и решительно пошла к зарослям.

Все утро, пока Чиптомака спал, она старалась убедить себя, что выжить невозможно. Как ее привязали к дереву на съедение первому же зверю, так она и осталась там, все остальное - видимость. Сумасшедший лэпхо погубит ее, а одной идти - значит погибнуть еще вернее. Хотя о чем это она?.. Все равно они погибнут, вдвоем или поодиночке, просто одной... Одной слишком страшно, созналась себе Ларимма.

Подобрав с земли трухлявую палку и тыкая ей в сплетения лиан перед собой, чтобы отогнать хотя бы змей и насекомых, она полезла вперед. Очень скоро стало темно и пришлось остановиться, подождать, пока привыкнут глаза. В ее родной деревне мужчины ходили через такие места, прорубая дорогу. У глупого же Чиптомаки нет даже копья.

– Почему у тебя нет совсем никакого оружия?
– негромко возмутилась она.

– Я - лэпхо, - гордо ответил Чиптомака.
– Я не беру в руки оружия, потому что не умею сражаться.

– Но в джунглях-то! Здесь ты должен хоть чем-нибудь себя защитить!

– Глупая женщина, - вздохнул старик.
– Копье не защитит от джунглей. Ты можешь убить леопарда, как это однажды сделал я, даже, возможно, спира, но придет другой зверь и убьет тебя. Только Джу-Шум наша защита. А он любит лэпхо. Поэтому и заколдовал дерево шапа, ее не сможет найти тот, у кого в руках оружие.

– Ты готов погибнуть за деревяшку, дурак!
– Ларимма пошла дальше.

– Если бы я не искал шапу, тебя уже доедали бы терки, - Чиптомака сильно ткнул концом палки в темнеющую впереди задницу подруги.
– Не смей называть меня дураком.

Сказать это он сумел лишь после того, как в легких Лариммы кончился воздух и оглушительный визг оборвался. Бедняжка решила, что ее укусила змея. В тишине оба замерли, и тут сверху раздался негромкий треск. Люди задрали головы и успели заметить, как что-то пятнистое мелькнуло меж листвы.

– Кто это?
– прошептала Ларимма.
– Анта?

– Нет...
– задумчиво проговорил Чиптомака.
– Нет.

– Анта!
– настаивала женщина.
– Она упадет на нас сверху и задушит сразу обоих! Идем назад!

– Это не анта...
– старик все щурил глаза, задрав голову.
– Это леопард.

Теперь Ларимма не стала тратить времени на звуки. Он просто бросилась прочь из зарослей, промчавшись мимо лэпхо, и потащив его за собой на все еще связывающей их веревке. Чиптомаке пришлось подчиниться, хотя он и не считал это разумным. Сытый леопард пройдет мимо, голодный догонит их и среди чапальм.