Могучий Зверь, дитя Погибели и брат Нечистого, проснулся в темных глубинах бескрайнего океана. Желая овладеть великой магической силой древних, скрывающихся меж двенадцати храмов в озере Чамка-Ти, он высылает тысячи неведомых морских чудищ, чтобы отвоевать заветные места. Будущее всей жизни на Земле зависит от того. удастся ли людям остановить злобную тварь или она приведет с собой новую волну Смерти.
Глава первая. Последний амулет.
В стороне от городка Локио, что стоит на берегу великого озера Чамка-Ти, притаился дом мэра. Титул, совершенно забытый за время, прошедшее после Погибели, разразившейся на всей планете стараниями древних людей, всплыл совсем недавно. Вошедшие в город воина храма Жибуты уничтожили немногочисленный, разложившийся от безделья отряд Хранителей Порядка и объявили о возвращении полузабытых богов.
– Вы живете на их озере, - сказал на площади верховный жрец девятого бога.
– Вся Озерная страна принадлежит им. Пора вам забыть о Джу-Шуме, Асулаши и прочих существах, которыми ваши предки-дикари пугали детей в джунглях. Теперь Двенадцать возвращаются, и жрецы - голос их.
В тот же вечер, казнив городскую верхушку, Варнеча назначил нового главу: пришлого с востока старичка Альгериса, известного разве что пьянством да дружбой с могучим воином Салакуни. Вместе с назначением Альгерис получил и титул мэра, а также всю казну Локио.
– Вот проныра, - поворчали горожане, но спорить, конечно, не стали.
Жилось в Локио сытно и безопасно, как, впрочем, и во всех остальных похожих городках Озерной страны. Что же до Джу-Шума, властителя джунглей, и царя всех водных пространств Асулаши, то от них не убудет. Чамка-Ти, великое озеро, не входит в число их владений, оно действительно принадлежит двенадцати древним богам. Иначе почему в нем так мало хищников? Даже крокодилы здесь куда меньшего размера, чем те, что обитают в питающих Чамка-Ти реках. Будь иначе - не бороздили бы воды множество кораблей, не получали бы люди столько жирной рыбы.
Альгерис с самого начала потребовал себе отдельное жилище. Не полюбился ему шумный город, узкие улочки которого извивались между двух и трехэтажными домами. Пользуясь данной жрецами властью, старик построил себе приземистый длинный дом на восточный манер за чертой селения, у самых джунглей. Чтобы опасные твари по вечерам не бродили у самой двери, дом мэра окружили высоким частоколом из цельных стволов чапальм.
Получился садик, в котором Альгерис обожал прогуливаться все свободное время, даже в сумерках. При этом он имел манеру часто почесывать грудь и негромко разговаривать с самим собой. Слуги, которые порой уходили в лес, говорили о странных следах, подходивших к самому забору и предостерегали Альгериса от ночных прогулок.
– Ерунда, - сердился старик.
– Всякого зверя отпугнет запах киншасы, напитка богов и человека!
И действительно, продолжал пить киншасу в пугающих горожан количествах. Впрочем, в течении дня мэр исхитрялся твердо держаться на ногах и неплохо справлялся с немудреными обязанностями. Зато вечером напивался и становился неудержимо болтлив. Слуги сбегали от него, вот Альгерис и разговаривал сам с собой, бродя вдоль частокола. Может быть, на голос и приходили из леса твари, оставлявшие клочки вонючей шерсти на ветках?
Впрочем, бывали в домике и гости, хотя чаще днем, чем вечером. Заходил воин Салакуни, явившийся в Озерную страну с берегов далекой Квилу, где, по слухам, насовершал столько подвигов, что не может больше там появляться. Заглядывал бродячий певец и земляк богатыря старый Чиптомака, хотя Альгериса не любил - однако пил с мэром и выклянчивал то домик, для своей школы лэпхо, то бесплатное питание ученикам. Горожане пока не прониклись легендами, что распевали на площади новоявленные таланты и подавать им что-либо отказывались. Но на ночь в доме оставалась лишь одна, не слишком частая гостья - внучка Альгериса.
Когда главные жрецы двенадцати храмов Озерной страны решили создать собственное учебное заведение и готовить там колдунов, чтобы когда-нибудь они смогли занять их место, лазутчики зашныряли по всем окрестным странам. Даже на востоке, у Черной Пустыни, показывались они, даже на берегах Квилу, даже в загадочных городах северных имамов. Храмовники искали одаренных детей. Когда кто-то казался им подходящим, то все средства шли в ход, чтобы купить кандидата и доставить к Чамка-Ти.
Альгерис, один из мелких купчиков, каких полно на востоке, как раз проторговался догола и с радостью принял предложение уступить внучку. Вот только не отдал ее сразу, а пообещал привести сам. Прибыв в Локио, старик постарался втереться в доверие Варнече, верховному жрецу Жибуты, девятого бога. Вряд ли бы у него вышло хоть что-нибудь, не соберись храмовники навести порядок во всех городах Озерной страны. Срочно понадобился мэр, и им стал Альгерис.
Девочка между тем продолжала обучение, оказавшись по настоящему способной. Старик часто пытался выспросить у Ригас хоть что-нибудь относительно занятий в загадочной школе, но она обещала жрецам не распространяться о происходящем за стенами храма Грозиша, третьего бога. Храм находился в трех днях пути от Локио, и навещала деда Ригас нечасто, хотя и удовольствием. Во время ее приездов Альгерис старался поменьше вливать в себя киншасы, а зажевывать ее орехами - почаще.
– Чем меньше ты пьешь, - говорила ему Ригас поучающим тоном, - тем лучше о тебе думают люди!
– А мне наплевать, что обо мне думают люди, - признавался старик, поглаживая редкую седую бородку.
– Мне важно, что обо мне думает жрец Варнеча. Пока этот парень в черном плаще мной доволен - все в порядке. А управлять этим городком совсем несложно, ведь прибыль извлекать ни к чему. Вот когда я вел торговлю... А здесь какие дела? Вчера вот двоих воров повесили, да беспутную девку высекли на площади. А задержанных за драки да бесчинства я то на уборку улиц отправляю, то к рыбакам причалы чинить, вот все и довольны. Казна растет... Эх, не снарядить ли караван?