— Ты боялся? — ахнула я. Открыла рот. Этого не могло быть!

— Во всем, что происходит, есть закономерность, и любые изменения редко когда приводят к лучшему. Увидев тебя первый раз, я сразу понял, что ты человек уникальный. Но если бы ты сейчас или когда раньше отказалась от меня, от той жизни, что перед тобой разворачивается, я бы понял. Любой вправе выбрать иную дорогу. Но у тебя есть свое чутье. Ты каждый раз ухитряешься безошибочно найти ту тропку, что оставляет нас вместе. И твое сегодняшнее превращение — лишнее этому доказательство.

Макс говорил с такой тоской в голосе, в его словах было столько опасения, что я невольно погладила по белому лицу, провела пальцем в перчатке по бровям, коснулась переносицы. «Успокойся! Все в порядке! Я с тобой!» — шептало ему мое сердце.

— В лесу я был готов к тому, что ты испугаешься, что моя сущность в какой-то момент разведет нас.

— Нас даже смерть развести не может, — пробормотала я, пряча улыбку.

Вот и дожили до комплиментов. Со своей истинно немецкой сдержанностью Макс хвалил меня не часто. Да и не нужна была похвала. Моя главная награда — вот эти глаза, эти руки, эта легкая усмешка на губах, эти совершенно непонятные мысли, которые варятся за его непроницаемым лбом…

— Надо быть готовым ко всему, — кивнул Макс, словно считывал мои мысли. — Когда ты первый раз вытащила меня из мастерской, твой поступок был чем-то похож на браваду. Недавнее знакомство все еще полно эмоций, ты не до конца понимала, кто я… На маскараде все произошло стремительно. Ты действовала скорее машинально, назло Колосову, назло Смотрителям. Ты упрямая, постоянно идешь наперекор. Твои поступки могли быть проявлением характера. h

Я стояла, ошарашенная его словами. И после пожара в мастерской, и после вечеринки мы с Максом о тех событиях не говорили. И тут вдруг… Я и не догадывалась, что он может на все произошедшее смотреть совсем другими глазами. Логически высчитывать мою пользу или проигрыш. А ведь я действовала так, потому что любила. Других причин нет.

— Помнишь, после карнавала ты кричала на Лео? Налетела на него и начала орать. Теперь он тебя боится. Вампир, способный одной рукой остановить поезд, только и мечтает о том, чтобы ты стала вампиром и потеряла свою человеческую силу. Силу своей любви.

— Что ты! — не выдержала я. — Мне от одного его голоса хочется закрыть глаза и умереть. Это я его боюсь больше смерти.

Макс взял мое лицо в ладони, и я с испугом посмотрела на него. Что, что он задумал? Что хочет сделать? К чему ведет разговор?

— Тогда я еще отгонял от себя мысль, что ты сильнее меня. Все проверял тебя на прочность. Прости. Никогда не уходи от меня.

— Не дождешься, — проворчала я, хлюпая носом.

— Хорошо, что ты не вампир, — прошептал мой любимый. — В тебе столько жизни, столько силы, ты мне так много даешь! Я никогда не смогу дать тебе столько же в ответ.

Слова были потрясающие. У меня закружилась голова, поэтому я вцепилась в Макса, чтобы не оказаться в снегу. Многие годы люди живут вместе и не могут друг другу сказать самого главного. А услышать такое от самого совершенного существа на свете, от того, в ком вечно видишь недостижимое превосходство, — вещь и подавно невозможная. Но вот все сказано, и я не знаю, то ли мне плакать от радости, то ли смеяться.

— Только не говори, что опять хочешь сбежать, — пробормотала я.

— Я бы не стал сейчас соревноваться с тобой в скорости.

— Что так? — хихикнула я. — Боишься проиграть?

— Давай сохраним легенду о том, что я самый быстрый. Нам она скоро пригодится.

Улыбаться сразу расхотелось. Сюда шли. Я чувствовала. Двое или трое. Вампиры.

— А Дракон сейчас далеко? — вдруг заволновалась. Давно я не встречалась с вампирами. Своих я вампирами уже не считала. — К нему гости. Он так хотел встретить братьев по разуму.

— В следующий раз, — покачал головой Макс. — Эти — ко мне.

На расстоянии я могу определять безошибочно только Макса. Когда он поблизости, сердце начинает радостно биться, кажется, что сейчас взлетишь. Из общей толпы я более-менее выделяю Катрин. Ее черная ненависть обрушивалась на меня, не позволяя сомневаться, кто это. Маринка маленькая, поэтому ее появление рождает слабый отголосок тревоги. При Лео я впадаю в ступор, как завороженный кролик перед удавом. Любой другой вампир с тем же настроем может вызвать похожие чувства. Например, такие, что пришли ко мне сейчас. У меня появилась сильная тревога. И даже не тревога, а ощущение беды.

Идущих к нам сначала загораживал лес. Они пробирались сквозь густой ельник. Бесшумно.

Но в моей фантазии это был вихрь, ломящийся через ветки, создающий вокруг себя снеговой ураган.

— Они идут на запах крови?

— На Северное сияние. Тоже восприняли выплеск энергии.

И вдруг — впереди пустота. Никого нет. Лес темен и пуст, утомленно дремлет после суматохи. Никто через него больше не идет.

— Макс? — подняла я голову. Любимый крепко сжал мою ладонь.

— Без экспериментов, ладно? Он подхватил меня и побежал. Холодный ветер ударил в лицо, выбил из глаз внезапные слезинки. Я зажмурилась — на такой скорости мне все равно ничего не удалось бы рассмотреть.