— Ну, почему же… — Тед пожал плечами, и ньюфаундленд издал что-то похожее на смешок, заметив в глазах молодого вампира такую знакомую тоску.

— Вам нравится моя Лу, Теодор, поэтому я рассказываю все это… — Чед вздохнул, собрался с мыслями и продолжил: — Девочку-монашку убивал вампир-человек. Я набросился на него, когтями разодрал спину, потом убил. Но мне показалось мало его крови, и я прокусил себе лапу, чтобы добавить своей. Наша кровь текла на Луизу, на ее разодранное горло. Вампира я убил, а Луиза обратилась. Смесь нашей крови превратила ее в неполноценную вампиршу, терзаемую муками совести. Она получила слабости и пороки этого недостойного племени, при этом сохранив всю свою человечность. Из сердца этой девочки никуда не делись благородство и милосердие, — ньюфаундленд вздохнул и залпом вылакал бренди. Портье, не дожидаясь указания, налил снова. — Она хотела умереть, чтобы не причинить никому зла. И на этом свете задержать ее было нечему и некому. Мне Лу тоже не верила, поначалу. Я прятал ее в подвале того самого заброшенного дома. Она просила зеркало. Хотела посмотреть на себя, на то сумеречное чудовище, в которое превратилась. Я убеждал ее, что она прекрасна и ничуть не изменилась. Разве что кожа стала чуть бледнее и глаза… взгляд изменился… — Тедди судорожно вздохнул, отчетливо представив себе Луизу в таком отчаянном состоянии. Чед покосился на него и, понимающе кивнув, продолжил: — От голодовки, на которую она себя обрекла, щеки Луизы ввалились, и вообще малышка стала худенькой как щепочка. Но мне по-прежнему не верила. Настоящая человеческая женщина. Уж в их-то природе я научился разбираться за сто семьдесят лет.

— Завидую, — пробормотал Теодор, но Черный Дьявол предпочел сделать вид, что не услышал.

— Я пытался воздействовать на ее темную половину. Один раз привел прекрасного юношу, одурманенного наркотиком, — Тед нахмурился. — Он был едой, молодой человек! — рыкнул Чед. — Не думаете же вы…

— Что вы! Что вы! — замахал руками портье, уличенный в недостойных мыслях.

— То-то же! — пес выразил свое отвращение фырканьем. Потом глаза его снова заволокло туманом воспоминаний. — Едва мы зашли, Луиза вскрикнула в ужасе. Ее не столь беспокоила собственная жизнь, сколь судьба молодого мужчины, который сам себя старательно и последовательно вел по дороге смерти. "Постой!" — сказал я тогда, — "Ты боишься за него и совсем не думаешь о себе. Не надо, я не буду никого убивать. Чтобы жить нам нужно всего лишь немного крови. Он одурманен и ничего не вспомнит, только будет чувствовать себя более слабым, чем обычно". Это был переломный момент, я осторожно прокусил его руку и поднес к Луизиному лицу. Ноздри девушки хищно затрепетали, клыки вытянулись против воли. Лу сглотнула слюну и потянулась к тонкой струйке, стекающей по запястью юноши. Потом она долго плакала…

— Бедняжка! — всхлипнул растроганный Тед. Его собственные воспоминания о первой, консервированной, крови отнюдь не были столь драматичны.

— Я рад увидеть в вас понимание, друг мой. Рад, что вы не конченый отморозок, как все наше племя. И я рад, что Лу выбрала вас.

— Э?.. — Тед едва не подскочил от последних слов Черного Дьявола.

— Я, глупый пес, думал, что ей будет достаточно моего общества. Я ошибался. Вы нравитесь моей девочке, Теодор. Теперь вы знаете об этом. И, я надеюсь, вы ее не обидите, — Чед не повышал голоса, но грозный рык хищника все отчетливей пробивался сквозь членораздельную речь. — Иначе…

— Нет-нет! Конечно, нет! — поспешил заверить портье и подскочил с места. — Покорнейше благодарю за познавательную беседу. А сейчас, извините, мне пора. Служба, знаете ли.

Уже у двери его догнало негромкое рычание:

— Надеюсь, мы друг друга поняли, Теодор-р-р…

Едва открыв глаза, Бэлла сразу же захотела завизжать. Но передумала, потому что вспомнила, что она теперь взрослая, самодостаточная, влюбленная в вампира девушка. И всякие призраки ей нипочем.

— Изыди! — пробормотала Бэлла и зарылась лицом в подушку.

Привидение робко кашлянуло, видимо, надеясь на внимание.

— Мне твои верблюды не интересны, — сообщила Бэлла призраку, но посмотреть в его сторону все еще не решалась.

— Блаженны нищие духом, ибо их есть Царствие Небесное*, - пробормотал тот и обиженно заколыхался.

— Не маячь! — совсем осмелела блондинка, услышав в речи собеседника что-то знакомое. — Лучше скажи, как я здесь оказалась.

— И стал я на песке морском, и увидел выходящего из моря зверя с семью головами и десятью рогами: на рогах его было десять диадем, а на головах его имена богохульные. Зверь, которого я видел, был подобен барсу; ноги у него — как у медведя, а пасть у него — как пасть у льва; и дал ему дракон силу свою и престол свой и великую власть**, - самодовольно изрекло приведение.

— Ой! — радостно взвилась Бэлла, — Это же Тедди, наверное, да? Это он меня сюда принес! Конечно-конечно! — она вскочила с кровати и бросилась к зеркалу, чуть не снеся призрака еще раз. Тот успел шарахнуться. — Ой, спасибо тебе, Сэм. Ты же Сэм, да? Только ты извини, мне нужно к моему милому вампирчику, так что, потом поговорим. О" кей? — подмазав губы, девушка послала привидению воздушный поцелуй и вылетела из номера.

Призрак очумело замерцал.

— Монашка! Вот же угораздило! Монашка! О великая! Да за что ж мне это?! — бормотал портье, когда многоканальный телефон надрывно затрещал, извещая о новой возможности пресмыкаться. Но Тед сам этого хотел, поэтому почти убедил себя в том, что обязан смиренно терпеть прихоти каждого постояльца. Плата, сами знаете — не из худших. Сейчас, пританцовывая, портье семенил по коридору второго этажа по курсу до двадцать пятого номера. Постоялец заказал ужин, а исполнительность и вежливость, похоже, вошли у вампира в привычку. Перед собой Тед катил звенящую столовыми приборами тележку и время от времени бросал жадный взгляд на прикрытую крышкой тарелку с плохо прожаренной отбивной. Нда… вампиром быть не просто. Особенно голодным вампиром. А еще хуже — голодным отравленным вампиром. Более того, голодным отравленным вампиром со всех сторон подвергающимся соблазнам — от тележки с ужином для постояльца до приставучей озабоченной блондинки.

"А книжная премудрость Муна себя оправдывает", — подумал вампир и от радости вильнул бедрами.

Может, он и не признается в этом ворону, но полученные за день знания определенно помогли манипулировать женщинами. Бэллой-то уж точно. Вампир даже испытал прилив некой симпатии к настырной блондинке. Мысль о том, как повлияли бы новые знания на общение с Луизой, он постарался задвинуть поглубже. Вспоминать встречу с Черным Дьяволом не хотелось совершенно, как и разбираться в том, что пес-вампир от него хотел. Напугал до колик, но при этом, вроде, и не шуганул. Иди и пойми! На всякий случай Тед решил не искать пока приключений на свою… голову. Вот получит он власть вассала богини смерти, тогда и Чед будет ему не указ. А пока лучше подождать. Не так уж и много осталось.

И все же, выйдя на площадку второго этажа, покосился на ведущую вверх лестницу. Может, Лу успела вернуться в номер? Почему бы и не проверить? Но едва вампир сделал шаг к ступенькам, несильным, но ощутимым шлепком его откинуло обратно.

— Эй! Какого черта?! — возмутился Теодор и получил еще один, видимо, пояснительный, пинок. Дополнительных инструкций не потребовалось. — Хорошо, хорошо, понял я, — поморщился портье. — Слушаюсь и повинуюсь, Монсеньер, — громко сообщил он в пространство, но под нос пробормотал: — Тоже мне, великий и ужасный! — за что был награжден еще одним подзатыльником, задавшим ему направление движения непосредственно к рабочему месту.