Семир Аршит Ийлют поступал ничем не хуже и не лучше, ставя выбор по зову сердца и зову свыше, руководя своими подчиненными и поданными ради сверхважных интересов, пускай они хоть призрачные и сумасбродные. В те минуты за спиной одного странника стояла огромная сила, влекущая и подминающая все и всех на своем скаку и, ступив на земли Рхута, встретив родные лица и спешащих родственников, Аршит уже заранее знал, что им будет говорить и чего требовать…

— Лерньек, вступаешь на время в подчинение Лальенну и Камьенну, ясно?

— Так точно, господин хон Тольенн, что же тут неясно?

— Ну и хорошо. Будь паинькой, я дал твоему деду слово, что верну тебя в целости и сохранности. Так что можешь не переживать, считай, что у тебя полевые ученья, — изображая на губах улыбочку, заключил граф. Поправляя теплый плащ и воротник, Дерлин испытал в глубине души растущее чувство переживаний и опасений, интересно, что это с ним такое? Он слез с козел фургона и передав вожжи одному из пятерки эльфар Рунического отдела, вскользь оглядел местность. Старые чащи. Один раз он уже здесь бывал и совсем не давно. Еще не успелись забыться те прескверные и радушные встречи. Перевел внимание на худощавые силуэты слуг и бойцов на рослых жеребцах, заговоренных и потому спокойных. Нервозные телодвижения парнишки Лерньека и сосредоточенность магиков его убойного ведомства. Вроде бы все отлично, если не считать того факта, что ему снова приходится переступать невидимые и неосязаемые пороги Черного оврага? Другого выхода нет. Миссия короля Альрина не оставила ему выбора, он обязался выполнить приказ монарха любой ценой. Даже ценой собственной жизни или жизнями…

Дерлин жестко, с агрессивностью отогнал от себя беспощадную мысль. Довольно! Сколько можно упиваться корыстолюбием и выгодой? Вершить дела ради собственных интересов и задач? Ведь от их поступков и решений страдают не в чем не повинные эльфы. Катастрофические привычки, искоренить которые не так уж и легко. А в итоговом результате мы бежим к ним с глупыми просьбами и пагубными прошениями о помощи. И они, не колеблясь, идут нам на встречу.

Дерлин отчаявшись в мыслях, все-таки переступил черту ялиново-смешанного леса и нырнул в уходящую прохладную низину оврага. Он мимолетно ощутил едва уловимое прикосновение магии, словно дернул и оборвал невидимую ниточку в волшебной сети, завибрировавшей и оборвавшейся со звоном, который разлился от его ноги, где он на миг замер, и волной докатился до противоположных круч, отдавшись по ртутно-зеркальной поверхности озерца. Именно в ту же секунду Дерлин ясно понял, о его присутствии смертники во главе с Флавесс знают. Он задержался на крутом спуске и, собравшись, твердо продолжил путь, запоздало, подумав что, возможно, следовало прихватить с собою хотя бы Лальенна. Глупость! Этих… перевертышей ничем не возьмешь. Только словами и достоверными обещаниями.

В ночной мгле ему абсолютно ни чего не видно, даже тех протоптанных ранее троп, которые они оставили три дня потому назад, Дерлин заволновался, Дьен всемогущий, неужели заросли так быстро прорастают? Мутируют под постоянным магическим фоном? Холодок продрался по спине. Скорее бы решилось: едут они с ними или нет? А что если нет? Дерлин, чуть не оступился за вьющиеся корни, рука потянулась к сабле.

— А вы смелый эльф, я посмотрю, граф. Явиться к нам посреди ночи, — в оглушающей тишине знакомый, но холодно-веселый голос, заставил его все-таки содрогнуться. — Не бойтесь Руга, мы усмирили. Мы даже не знаем как с ним поступить… Если оставим здесь, боюсь он вырвется из цепей оврага и… вы понимаете, стража Черного леса его не остановит.

Дерлин прирос к высокой траве, словно корнями, не зная, что думать и что отвечать, собеседник стоял в трех-четырех метрах от него размытым силуэтом, в свете купола и бликов Дерлин узнал ссохшиеся от времени пласты бинтов и полуэльфийский формы тела. Запах папоротника и лекарственных трав бил в нос, но, кроме того, несло запретной, убойной магией.

— Флавесс собралась и спешит к нам. Скоро будет здесь, — смертник на мгновение замолк и снова начал, — вы удивили меня, заставить ее согласиться на поход — это подвиг, господин хон Тольенн.

Едва уловимый шорох.

— Брут, довольно трепаться! Вернись и помоги Ши-иму с Ругом, он упирается и артачится, я наложила магические оковы, но переживаю…

— Будет исполнено, госпожа. Бегу! — с подобострастием в голосе названный смертник, скрылся в чащах зарослей. Миг — и его уже нет рядом. Правда, Дерлин не сводил взора от очаровывающего профиля эльфийки, скрывающейся в темноте, и под длинным плащом. Действительно Флавесс собралась в дорогу и, почему-то Дерлину было очень тяжело с этим фактом смириться? Вина? Он чувствовал на себе вину. Подвел смертников под провокацию.

— Чего вы ждете, Дерлин? Прошений и умолений? Кто кому делает одолжение, граф?

— Извините, — неужели он разучился владеть собой? Такими качествами эльфы научены с малку. Может, такого рода сцены делают с психикой чиновников Черного Дворца резонансные исключения? И в душах великих и капризных лиходеев просыпаются со страдальческие, совестные нотки?

Скорее граф хон Тольенн станет всего лишь феноменом, одиноким исключением, как жители Черного оврага. Смертники.

— Чему вы постоянно извиняетесь, Дерлин? Ваша затея, словно буря в жаркий день, налетела и разнесла. Наделали шороху и гаму, теперь я не могу совладать с моими… друзьями. — Она начинала злиться, а Дерлин, как малолетний мальчуган ничего не мог с этим поделать. — Если за полчаса вы не на что не решитесь… никто никуда не поедет, а Руг… а Руг из-за суеты осатанеет и сорвется с цепей.

Пот ручьями катился по спине и щекам, а граф в оцепенении ни знал, как поступить лучше. Только не молчать!

— Фургон на границе…

— Превосходно. Тогда поспешим! Зачем, Дьен побери, ждать? В путь! — Она до сумасшествия быстро и неуловимо оказалась очень рядом, приобняла его за бок и Дерлин в тусклом полусвете купола вновь увидел ее личико: молодое и красивое, но в глазах покорной эльфийки читались настороженность и бдительность.

— Не огорчайтесь, Дерлин, я такая не всегда… мы не любим перемен, но отшельничья жизнь мне совсем осточертела. Вы делаете услугу мне, а я довожу ваши проблемы до ума.