— Появился запах, — пояснил Гьягхрик. — А к самой топи без нужды лучше не приближаться. Это опасно.

Воинство остановилось. Тролли обеспокоились и беспрестанно озирались, в то время как дугвы являли собой образец спокойствия. Неспешно подъехал Алоим, ожидая указаний. Дозорные тролли вернулись на Просек, и, выслушав их, Хельхе доложила:

— По близости никаких даэхонцев. И вообще никого.

— Хорошо. — Нэч смахнул пот со лба. — Тогда разобьем стоянку. Первый шаг мы сделали. Можно передохнуть и ждать подкрепления.

Тролли и дугвы разместились по разные стороны Просека, почти полностью растворившись в дебрях, и держались обособленно.

Решив, не углубляться в заросли, Нэч привязал эзда к дереву, бросил шкуры в нишу между узловатыми корнями и лег. Ниана и Аэвер расположились поблизости. Наблюдая за Нианой, задумчиво покусывающей шарик из плодов аротуса, Нэч все чаще закрывал глаза, пока не погрузился в наполненный мимолетными образами сон. Очнулся он оттого, что что-то сухое и теплое тыкалось в шею, плечо, грудь. Разлепив веки, Нэч разглядел в темноте морду эзда. Эзд зашипел и оскалил желтые зубы, волне пригодные, чтобы вырвать из тела кусок плоти.

— Ты его неправильно привязал, — сказала Ниана, выйдя из мрака. — Оставил слишком мало пространства. Он подъел все нижние листья, а дотянуться до других не может.

— Это я так долго спал?

— Нет, — покачала головой Ниана, — это он так быстро с ними расправился.

Словно поняв, что речь идет о нем, эзд закивал и опять ткнул Нэча в плечо тупой мордой.

— Спи, Нэч. — Ниана отвела эзда к соседнему дереву и изящным узлом закрепила поводья на вышине вытянутых рук.

— Я бы с радостью, — пробормотал Нэч, окунаясь в дремоту. — Надо еще наведаться к Алоиму и троллям-магам, чтобы согласовать вопрос охранения стоянки. Вот только полежу чуть-чуть…

Вздохнув, Ниана покачала головой и накрыла уснувшего Нэча шкурой.

Проснувшись с таким чувством, будто забыл о чем-то важном, Нэч встал. Вокруг властвовала тишина, восходящее солнце разгоняло темноту. Ниана и Аэвер еще спали, эзд лежал у общипанного дерева и внимательно следил за Нэчем.

— Опять проголодался? — полюбопытствовал Нэч.

Эзд наклонил голову и дернул поводья.

Несколько раз с удовольствием зевнув, Нэч подвел эзда к другому дереву и, начав завязывать узел, выронил поводья, ощутив жестокий озноб, пронзивший тело, сведший живот.

— Дозоры! — прошептал Нэч и сглотнул. — Я все проспал!

Но бежать и выяснять, как тролли и дугвы понимают устроение службы войск было поздно.

"Надеюсь, обошлось без резни, пока я прохлаждался! — подумал Нэч, поднял дрожащими руками поводья и неумело привязал к ветви. — Как это глупо с моей стороны!"

Прихватив винтовку, Нэч сошел с Просека в заросли со стороны дугвов и зашагал наугад. Он намеренно не старался скрывать свое присутствие, и натолкнулся на вышедших навстречу Алоима и Ивира, настороженно держащих мечи перед собой.

— У нас без происшествий, избавитель, — доложил Алоим.

— А что у троллей? — осведомился Нэч.

— Наверное, то же самое. — Алоим спрятал меч в ножны. — Иначе мы бы услышали.

Алоим и Ивир с любопытством смотрели на Нэча.

— Молодцы! — похвалил Нэч и собрался идти обратно, но задержался, заметив что-то в лице Ивира.

Ивир понял, что привлек внимание Нэча, смешался и потупил взгляд.

— В чем дело? — насторожился Нэч.

— Нам придется идти в мир Пасти сумерек, избавитель? — спросил Ивир. — Я слышал много слухов… Никто не возвращается оттуда тем, кем был. И дело даже не в Вечной Змее, сколько в том…

— Замолчи, трусливый брохд, — скривившись, оборвал Алоим и посмотрел на Нэча. — У деревенских что не суеверие, то слухи.

— Я ваших суеверий не знаю, — признался Нэч, вспомнив разговор, в котором Аэвер утверждал, что в этом и заключается преимущество Нэча перед жителями Зельдана. — Можешь не волноваться, Ивир, в мир Пасти сумерек я пойду в одиночку. Меня там хватит за глаза.

На лице Ивира отразилось облегчение, сменившееся уважением.

— Нам главное попасть на остров Оджахаш. В этом суть нашего похода.

— Он все понял. — Алоим кивнул Нэчу и увлек Ивира за собой.

Они ступали осторожно, почти не издавая звуков, и скрылись за деревьями.

— Да, к Вечной Змее я пойду один, — пробормотал Нэч и, постояв немного среди молчаливого леса, повернул обратно.

Ниана убирала шкуры в сумку и, увидев Нэча, раздвигающего лианы, улыбнулась. Нэч улыбнулся в ответ и остановился на Просеке, смотря на Аэвера. Аэвер точил острие меча узким бруском, который, скользя по клинку, издавал короткие скрежещущие звуки. Проведя большим пальцем по лезвию, Аэвер ободрительно причмокнул.