– Ч-черт, – обескуражено процедил оператор, таращась на экран.

Капитан Берг, перед своим экраном отвлекшийся на изображения дикарей, полученные за последний час – его интересовало их вооружение, и он в целом старался проанализировать их способность к отпору – обернулся на возглас и некоторое время с недоумением смотрел на это мельтешение. Потом, вскочив, шагнул к оператору, шея которого покраснела до опасного для здоровья оттенка.

– Останови изображение, – сказал он.

– Что? – обернулся растерянный оператор.

– Картинку на стоп! – повысил голос Берг.

Это возымело действие. Оператор, с которого как бы сняли ответственность за происходящее, пробежался по клавишам, и изображение замерло.

– Увеличь.

Плавно укрупняясь, картинка словно поползла на зрителей. Через пару секунд детали стали настолько абсурдно-крупными, что невозможно понять, что же это вообще такое может быть.

– Стоп! Назад.

Оператор подчинился, и снимок стал отдаляться.

– Это иглы, – сказал Берг.

– Какие иглы? – с опасением спросил оператор, теряясь в догадках. Вдруг это какой-то специальный термин или сленговое словечко, за которым кроются неприятности лично для него.

– Черт его знает. Вроде дикобраза. Похоже, один из датчиков угодил местному зверю прямо в задницу. Снайперский выстрел.

Лично капитан считал, что полковник излишне разбрасывается датчиками. В принципе, и так все ясно, так какого дьявола? Но вслух, естественно, своего мнения не высказывал.

Оператор с облегчением слизнул пот с верхней губы и отключил взбесившийся датчик. Он здесь ни при чем. Через десять минут он, уже вполне овладев собой, доложил о результатах засеивания – семьдесят четыре процента готовы к работе. Норма! Остальные либо застряли в кронах деревьев, либо упали горизонтально, либо оказались фактически похороненными, угодив в складки местности.

Отчасти сомнения Берга оправдались; датчиков оказалось так много, что контроль за их показаниями отнимал слишком большую часть мощности компьютеров. Но зато стало возможным отслеживать каждый шаг дикарей.

Три группы неуклонно сближались. По расчетам, к месту засады дикари должны были выйти менее чем через двадцать минут. Если только они не сменят направления движения. Если они последовательны в своих привычках, то они должны, не выходя из леса, повернуть на тридцать градусов, чтобы обогнуть относительно открытое пространство. Если нет – пойдут прямо, через кустарник. И в одном, и в другом случае засада останется у них либо справа, либо за спиной. Следовало не дать им вернуться под защиту деревьев, где контроль за ними возможен лишь при помощи датчиков.

С минуты на минуту конная группа должна занять позицию на опушке с таким расчетом, чтобы напасть на удирающих дикарей сбоку, когда те окажутся на открытом пространстве.

Некоторое напряжение возникло, когда дикари остановились буквально в трехстах с небольшим метрах от засады. Причем один из датчиков оказался от них так близко, что крупным планом показывал только зад одного из дикарей, крупно перечеркнутый тесаком в расшитых кожаных ножнах. Зато другой датчик позволил увидеть, что дикари просто стоят и даже не разговаривают. Прислушиваются? Аппаратура не передавала звуков, так что существовала вероятность, что засада себя обнаружила, хотя каждый там знал, что неприятель уже в непосредственной близости. К тому же отслеживаемые сигналы, поступающие с их коммуникаторов, не показывали превышения уровня звукового фона. Следовательно, причина остановки в другом.

Полковник, напряженно всматривающийся в экран, вспомнил, как однажды он, еще будучи лейтенантом, вышел в один из первых своих рейдов, к счастью, учебных, проходившем в Саянах по соглашению с русскими. Вспоминать о том рейде Ларуссу никогда не доставляло удовольствия, потому что их группу вычислили менее чем через двое суток. Дальнейшие подробности значения не имеют, суть в другом. Как позже выяснилось, причиной их провала стал модный в то время дезодорант с абрикосовым запахом, которым двадцатидвухлетний Ларусс, признаться, здорово злоупотреблял. Вот этот-то запах, совершенно чуждый Сибири, и стал причиной провала хорошо подготовленного, как казалось, рейда. Просто один из членов противостоящей группы условного противника почти случайно услышал этот запах в то время, когда Ларусс и его товарищи очень надежно замаскировались. Дальнейшее стало лишь делом техники.

Так, может, дикари как раз учуяли что-то? Конечно, никаких дезодорантов, духов, обувного крема и прочего в данном случае нет и быть не может – уж за этим-то полковник проследил, но есть ведь и другие запахи, чуждые среде. К примеру, оружейная смазка. Пусть на внеземных направлениях она максимально очищена и обеззвучена, если это слово применимо к запахам, но абсолютной гарантии никто не даст.

Еще двенадцать лет назад в министерстве шли дебаты по поводу того, чтобы стандартные датчики были бы оснащены рецепторами, принимающими запахи. И, соответственно, приемные станции. Ларусс попытался принять участие в пробивании этого дела. Но по скрытым от посторонних глаз и ушей причинам тот проект завернули. Ссылаясь, как всегда, на недостаток средств.

Некоторое время штаб пребывал в напряженном ожидании. Что произошло и что дальше? Полковник уже готов был отдать приказ об атаке – в принципе, дистанция позволяла, хотя и на пределе, – но дикари вдруг, ни с того ни с сего, продолжили движение, при этом отклонившись от прежнего направления градусов на десять. Причина остановки так и осталась непонятной, и о ней вскоре все забыли.

По первоначальному плану предполагалось, если получится, взять в плен одного-двух дикарей, но теперь, когда они сменили направление, засада оказывалась несколько в стороне, что, в сущности, принципиально не меняло подготовленного тактического рисунка. Сейчас было не то положение, чтобы менять место засады. Существовала реальная опасность спугнуть противника раньше времени. За засадой осталась ее главная задача – выполнять роль загонщиков, что должны были поддержать вертолеты, создав плотный огневой шквал, как назвал его полковник, огненный веник.