Канал или дыра, по которой они плыли, существенно, кстати, превышая скорость течения, в некоторых местах имела следы рукотворного труда. Ни о каких изысках в виде готических арок или ламбрикенов (черт его знает, что это такое, но слово уж больно красивое) речь не шла. Все грубо и сугубо утилитарно. Стены и своды из здешнего же камня, высеченные – следы инструмента хорошо видны – проходы, делающие возможность относительно свободно передвигаться, иногда – высеченные ниши. Для отдыха, наверное. Или для засад. А может и постов. Кто их поймет, что они тут творят. Один раз Макс в отраженном свете фонаря разглядел на стене какие-то явно упорядоченные знаки каждый где-то с ладонь. Зэки любят оставлять о себе подобного рода память, особенно когда нет надежды выбраться из застенка. В данном случае из подземелья. С неприятным чувством Макс подумал, что это те, шестирукие, шестиконечные. Страшная судьба. Прилететь за край Вселенной для того, чтобы просвещать, а попасть в каменоломню, да еще навечно, без надежды вырваться, вернуться домой – хуже не придумаешь.

А ему-то что приготовили? Ведь он здоровый, сильный. И – съедобный, как косвенно подтвердил говорун. Как же хоть зовут его, любезного? Имя, как говорят, носит некий сакральный смысл, поэтому, называя его носителю, общение облегчается. По крайней мере психологи, в том числе психологи от спорта, специализирующиеся на работе с животными, в том числе с массипо, на этом настаивают.

Вскоре Макс смог без подсказок управлять «плевком». Снизил скорость – укол в корму. Собрался топиться – под дых. К собственному удовлетворению пару раз он поймал поощряющий взгляд говоруна. Все это напоминало, пускай отдаленно, на уровне ощущений, его ипподромное прошлое. Господи! Как хочется верить, что это прошло не совсем. Сейчас, оседлав и «пришпоривая» это диковинное плавсредство, он очень отчетливо понял что он потерял. Скорость, послушный Инжар, рев трибун. Наверняка все это можно было сохранить, не поведись он на уговоры Шанка.

«Падаем!».

Макс вцепился в край плоти, грудью прижав тесак.

Ни хрена они не падали. Просто ложе потока пошло под уклон и скорость увеличилась. И еще впереди показался просвет. Его было хорошо видно даже несмотря на яркий луч, исходящий от фонаря. Говорун пользовался им просто беспощадно, высвечивая известковые наплывы на сводах и мутную поросль, не то мох, не то плесень. Лет этому каналу было немало.

Стало ясно, что они подплывают к другому колодцу, из которого на воду падал свет.

Вскоре течение замедлилось.

– Тормозим, начальник? – весело спросил Макс. На воздух, на простор уже хотелось. Подземелье как-то надоело. Ну и холодно тут.

«Потом».

Опять потом!

В гроте, мимо которого они проплыли, догорал, чадя, факел из сплетенных веток. Кто-то из первых партий здесь эвакуировался, поднявшись на поверхность.

– Чемпион, – позвал раненый.

– Чего?

– Хреново мне что-то. Может, вколешь еще?

Нечего больше колоть. Да и рано, препараты еще должны действовать.

– Рано еще. Потерпи.

– Так, может, хоть хлебнуть дашь? Загибаюсь, точно говорю. Кранты приходят.

– Нет.

Больше не капли ему. Хватит. Дуреет парень от коньяка. Алкаш, может? Да и жалко. Толку – только неприятности. Тогда зачем?

«Долго нам еще плыть?».

«Уже нет».

Уколоть сзади. Снизу. Холод – собачий. Они проскочили уже три колодца. Капитально тут все. Наверху Макс еще раза два или три увидел стройные ряды символов, но они его больше не волновали и не возбуждали. Гроты, приступочки, заливчики – все это уже перестало интересовать. Долго? Скоро. Пришпорим.

«Почему ты один со мной разговариваешь?»

«Тебе других не надо».

«Я не понимаю. Объясни».

«Нельзя».

«Нельзя объяснить?».

«Я объясняю».

«А, с другими общаться! Все равно не понимаю. Почему нельзя? Мне? Или остальным?»

«Это опасно. В будущем».

«Кому опасно?»

«Всем. Сначала тебе».

«То есть если ты со мной общаешься, то ничего, это нормально и безопасно. А если другие, то опасно? Так, что ли, получается?».

«Так получается», – подтвердил говорун, рукой отталкиваясь от покрытой мхом стены, к которой их прижало течением.

Здесь канал несколько сужался, и течение ускорилось. До этого успешно лавировавший слизняк стал, как показалось Максу, сдавать. Глубины тут небольшие, но, учитывая температуру воды и скорость течения, надеяться на благополучный исход в случае, если живое плавсредство решит лечь на дно, вряд ли приходится. Макс, опуская в воду руку всего лишь раз в несколько минут, в перерывах между этим усиленно ее отогревал. Что говорить, если они окажутся в воде. Особенно раненый.

«И кто это решил? Ты?».

«Это все знают. Тут нечего решать.»

«Что знают?!»

«Что нельзя».

Снова здорово! Просто заколдованный круг, с чего начинаешь, к тому и приходишь. Нельзя, потому что все знают, что нельзя. Просто круговая порука какая-то. Один за всех, все за одного. Однако говорун не отказывается отвечать на вопросы, и уже одно это хорошо.

«А если не все? То есть я хотел сказать, если не все знают? Или не все с этим согласны?».

«Они не животные».

«Кто они? Я не понял».

«Мы. Мы еще плохо знаем твой язык, поэтому иногда путаемся. Ты должен больше говорить, тогда будет лучше».