Впереди было несколько дней пути. Его замысел медленно реализовывался. Посол Киршбоу испытывал к нему все больше симпатии, все меньше предубежденного недоверия. Франц Малютка, обезумевший от любви к своей бессердечной красавице, слабо поддавался вербовке, хранил верность Куприянову, но и в нем появлялось все больше радушия, таяла свирепая бандитская оголтелость. Враги, окружавшие его повсеместно, не оставляли попыток выведать тайну, угадать сокровенный план. Все так же вкрадчиво заводил беседы Добровольский, посылая кому-то масонские знаки. Колдунья Толстова-Кац запускала ему под сердце прозрачную, хрустальную руку, шарила, как воровка в чужой шкатулке. Губернатор Русак топорщил при его появлении усы, которые были чувствительными антеннами, считывающими тайные мысли. Но тайна оставалась неразгаданной, сберегалась под сердцем.

За спиной Есаула в шезлонгах лежали три обнаженные красавицы и читали каждая свою книгу. Все они были продюсерами телевизионных программ «Такие времена», «Тюрьма и воля» и «Народ хочет знать».

Одна читала Пелевина, другая Сорокина, а третья пыталась читать Проханова, но то и дело откладывала.

— Знаете, девочки, читать Пелевина — одно наслаждение. Я на каждой странице кончаю. Мне не нужен никакой мужчина. Текст проникает в меня и совершает что-то невероятное, — говорила та, что вынуждена была работать с Познером, отличавшимся строгими правилами и нравственностью баптистского пастора.

— А меня Сорокин держит в постоянном сексуальном возбуждении. Я все время на грани. Начинаю кончать, а он вставит какой-нибудь отрезвляющий абзац, и меня отпускает. Можно с ума сойти, — отвечала вторая, измученная Политковским, который заставлял ее ездить по колониям строгого режима и общаться с уголовниками и маньяками.

— А что же мне делать? У Проханова совершенно бесполая проза. С ней никогда не кончишь. Интересно, были у него когда-нибудь женщины? — поинтересовалась та, что вынуждена была выслушивать дурь поэта Андрея Дементьева и сентиментальные пошлости Киры Прошутинской.

— Одни говорят, что он скопец и вообще не знал женщин, — задумчиво произнесла та, что работала с Познером. — Другие утверждают, что он однолюб, его невеста еще в юности охромела, и он с горя уехал в Афганистан. Третьи рассказывают о его безумном романе с критикессой Натальей Ивановой, после чего он больше не мог смотреть на женщин и завел себе козу. Странный тип.

— Я согласна, — вторила та, что маялась с Политковским.

— Я тоже согласна, — кивнула продюсер программы «Народ хочет знать» и уткнулась в неудобоваримую книгу Проханова, тщетно, уголком переплета, стараясь себя возбудить.

Эти женские суждения на время увлекли Есаула, но появление капитана Якима помешало ему обдумать услышанное.

— Василий Федорович, чрезвычайные обстоятельства, — произнес капитан, и его красивое лицо, обычно бесстрастное, выражало крайнее волнение.

— Что случилось?

— По правому борту, в квадрате 812, в прибрежной «зеленке» вскрыта засада. Беспилотный летательный аппарат зафиксировал группу, вооруженную автоматами и гранатометами. Предположительно готовится нападение на корабль. Какие будут приказания?

— Немедленно высылайте по курсу корабля голо-графический аналог. Сообщите о засаде спецподразделению «Альфа», пусть подымают вертолетную пару. Пройдемте на мостик.

Они уже уходили, когда Есаула окликнул посол Киршбоу, в белых шортах и рубашке апаш:

— Василий Федорович, что-то случилось?

— Приглашаю вас, господин посол, на капитанский мостик. Быть может, мы станем свидетелями чего-то весьма примечательного, — увлекая за собой капитана Якима и посла Киршбоу, Есаул прошагал на открытую площадку у рубки, откуда отрывался обзор окрестности.

В корабельной рубке уже собрались операторы, специалисты связи, акустики. Корабль продолжал мерно и величаво скользить, похожий на великолепного лебедя. Но теперь являл собой хищную, настороженную махину, окруженную средствами защиты, агрессивными полями, чуткими щупальцами. Оглядывал берега, шарил в небесах, чутко вслушивался в глубины. На мониторах, принимавших изображения летающей телекамеры, виднелась береговая кромка, прибрежная полоса кустов и деревьев. В зарослях, хорошо различимые сверху, лежали люди. Их было трое. Они улеглись лицом к реке, скрытые от воды древесной завесой. Лежащий в центре был одет в темную куртку и камуфлированные штаны. На голове темнела шапочка. У локтя на земле лежали три пенала гранатомета «Муха». Двое других были в камуфлированных одеждах, пятнистых кепочках. Один залег за ручным пулеметом, просунув ствол в заросли. Другой уложил перед собой автомат — лакированный приклад отбрасывал слабый солнечный блик.

— Увеличьте масштаб изображения, — приказал Есаул оператору. Камера летательного аппарата изменила фокусировку. Теперь все трое были видны ближе. Лежащий в центре повернул голову к соседу, и угадывалось, что он курит, у лица воздух был затуманен, во рту различалась сигарета. Тот, к кому он повернулся, оторвался от пулемета, повел рукой вокруг — быть может, говорил о путях отхода. Третий раздвинул кусты, улучшая сектор обстрела.

— Я — «Кит»!.. Я — «Кит»!.. Повторяю координаты цели… — Помощник капитана выходил на связь с подразделением «Альфы», специально охранявшим маршрут. — Высылайте пару «вертушек»!..