Изображение на экране ничем не отличалось от картинки, которую Матвей видел еще на Земле. Разве что возможностью рассмотреть детали. Этим Матвей и занимался: то приближал, то удалял поверхность планеты-гиганта. На самом деле, делать ему ничего не хотелось. Даже смотреть на уже надоевший газовый гигант. Настроение было скверным: жена Наталья, к которой он уже как с неделю прилетел, наотрез отказывалась возвращаться домой. Конечно, она ему обрадовалась, как же без этого. И секс в невесомости, если приноровишься, классная штука! Не в пример земному. Но лететь на Землю? Ха! Чего она там потеряла? Не для того она целый год ходила по инстанциям, уговаривала и угрожала, потом привыкала к местным условиям и традициям, чтобы внезапно всё бросить и вернуться. Да и что ей там делать, внизу? Дома сидеть? Смотреть сериалы, судачить с соседками о житье-бытье и ждать с работы мужа-журналиста? Ха!

Так что, Матвей, отправляйся обратно один. Нет, конечно, можешь и здесь пожить — никто не гонит. Благо, задание редакции позволяет заниматься сбором материала. Потом мы все прочтем отличную статью о буднях монтажников на станции.

Матвей прекрасно знал, что переубедить Наталью практически невозможно. И нужно прикладывать массу усилий, чтобы настоять на своем, когда она уже всё решила. Знал, но всё еще надеялся. У него в голове не укладывалось, как женщина может чувствовать себя комфортно в окружении одних только мужчин. Ну, и еще роботов. Но роботы, как известно, чувств не испытывают, на женские прелести внимания не обращают. В отличие от шлюзовых, монтажников, снабженцев, сетевиков, инженеров, энергетиков, начальства и многих, многих других.

— Ты ничего не понимаешь! — сказала Наталья. — Они меня ценят. Можно сказать даже любят.

— Вот этого-то я и опасаюсь… — ответил Матвей и ушел от разговора.

Теперь он мрачно смотрел на раздутое тело Ю-2 и размышлял — не улететь ли ему прямо сейчас? Ну, ладно, не прямо, а условным утром, с первым рейсом. Хотя можно и чуть задержаться: всё же собрать материал для статьи, поговорить с людьми. Наверняка, вспомнят что-нибудь интересное, что не входило в официальные отчеты. Рабочий процесс — штука непрерывная и связанная с неожиданностями. Вон, небось, даже ночью работают.

Матвей переключился на изображение с выносной камеры и попытался понять — что же делают монтажники. Они перелетали от контейнера к контейнеру, копошились, как маленькие мошки на блюде фруктов, что-то двигали, суетились. По слухам, которым Матвей не очень доверял, разбирали термоядерный реактор. Рабочее пространство было освещено несколькими крупными светильниками, отчего тени на контейнерах выглядели кривоватыми, многорукими и многоногими. Матвей потянулся, представил, как у монтажников вырастают дополнительные руки, так нужные им в работе, и тут же придумал название будущей статье. "Руки монтажников" — так он ее назовет.

В этот момент светильники погасли. Погасли габаритные огни станции. Погасли бакены коридора вхождения. Погасло всё. Одновременно.

И только тусклый оранжево-желтый свет Ю-2 еще какое-то мгновение оставался на экране Матвея, обрамляя черный провал силуэта станции.

Вслед за этим выключились всё оборудование и аппаратура в каюте.

Совпало несколько событий.

Подошло время замены бланкета у одного из рабочих реакторов. Ничего особенного — всё по графику. Работа трудоемкая, радиоактивно опасная, выполняемая исключительно дистанционно с помощью манипуляторных систем. С первого реактора сняли систему охлаждения, разобрали этот самый поглотитель нейтронов и отбуксировали его подальше от станции. Одновременно с этим началось комплексное тестирование и профилактика всех систем.

Предусматривалось, что второй реактор обеспечит минимум энергопотребностей, хоть и на пределе мощности. К тому же, на третий день разборки к станции пристыковался грузовой корабль, который привез низкоактивируемый рВ-реактор — последнее слово современной энергетики. Корабль разгрузили и отправили обратно, а груз так и остался нераспакованным, ожидая, когда освободятся монтажники с первого реактора.

Второй реактор проработал еще два дня. В двенадцать часов условной ночи контрольные приборы зафиксировали удар по корпусу реактора, а следом за ним произошел срыв плазмы. Реактор перестал выделять тепло, турбогенератор — вырабатывать электроэнергию.

Свет на станции погас.

Разумеется, никто не подозревал — в чем конкретная причина остановки реактора, что именно повредил метеорит. На первый взгляд все системы были в порядке. Тем не менее, рабочей смене перезапустить реактор не удалось.

Была еще одна проблема, о которой никто не подозревал. Кроме всего прочего, осколки метеорита повредили стенку сепаратора пара, вывели из строя систему конденсации, фильтры-регенераторы, а также систему комплексного оповещения. Клапаны сброса пара заклинило. Сигнал "неисправность" с конкретизацией места просто не включился. В сепараторе, вместе с паровоздушной смесью, начал скапливаться водород, образуя гремучую смесь.

До взрыва, который разнесет реактор, оставалось двадцать часов.

Директор станции, Владимир Аристархович Широков, проснулся вовсе не от будильника. До подъема оставалось часа четыре, не меньше, а то и все пять: Широков не чувствовал себя выспавшимся. Стрелки на циферблате наручных часов, которые он снял перед сном, не были видны. Цифры настенных часов не горели. И вообще было темно и душно. И еще — тихо.

Широков попытался припомнить — что же его разбудило. Вроде бы, какой-то сон. Ну, да, кошмар. Будто главный инженер одну за другой подкладывает ему на грудь пуховые подушки и каждый раз спрашивает — не хватит ли. "Хватит, хватит!" — хочется крикнуть Владимиру Аристарховичу, но никак не получается. А Потапов всё подкладывает и подкладывает. Радостный такой.