— Мужики, а это… — первым нарушил тишину Ротор. — Ну, короче, ладно, я, это… — он запнулся, — кровосос…

— Ты кровосос? — осведомился Блоха, хихикнув. — А щупальца на водку обменял?

— Харэ шутить! — гыгыкнул Базука. — Вроде и выпил мало.

— Ротору больше не наливать! — поддержал Тягач, весело ухмыляясь.

— Да нет же! — взвизгнул Ротор, бледнея. — Кровосос!

И в тот же миг откуда–то сзади послышался шорох и что–то вроде сипения старой водопроводной трубы. Сердца всех пятерых сжались, и все пятеро синхронно развернулись.

Увиденное вогнало их в ужас. Из переулка на них надвигался размытый, летящий словно по воздуху силуэт со множеством щупалец на месте рта. Голый, безволосый и покрытый гнусными лишаями череп; горящие инфернальным светом кроваво–красные буркала; сплюснутый, уродливый нос; и пожалуй, самое мерзкое — толстые сизые шевелящиеся щупальца, свисавшие с подбородка. Силуэт мерцал, тая и вновь густея, — тварь пыталась включить стелс–режим, хотя смысла в ситуации лобовой атаки в этом уже не было.

— А–а–а!!! — завопил Ротор, и крик его подхватили остальные.

…Судьба вытолкнула им навстречу одну из самых опасных тварей, обитавших за Периметром. Дьявольски живучие и сильные кровососы могли своими острейшими твердыми когтями разодрать кевлар. Присосавшись к жертве, они со скоростью центробежного насоса высасывали кровь, лимфу, да и все жидкости — даже, говорят, мозг из костей; после такой процедуры от человека остается лишь высохшая, напоминающая мумию оболочка. Они могли становиться невидимыми и были очень хитры. В общем, встреча однозначно не сулила ничего хорошего.

И в те краткие мгновения Шторм вспомнил одну из мириада баек, имеющих хождение в Зоне, — будто бы неведомый геноинженер, создавший этот спрутоголовый ужас, был тайным поклонником пресловутого Ктулху…

— Мать твою!!! — взревел Базука, разряжая «Вал» в смутную длиннорукую тень.

Выплюнув две пули, автомат замолк — мародер забыл сменить магазин. Огромное создание бросилось на людей — пули если и попали в него, то не причинили, кажется, никакого серьезного ущерба. Тварь отскочила в сторону, и еще одна очередь, пущенная Штормом, пронеслась мимо.

И вновь тварь помчалась прямо на них, то исчезая, то появляясь…

Миг — и мутный силуэт уже среди них… Мародеры, однако, тоже были не промах — и прыгнули в разные стороны, как огромные лягушки. Это их и спасло — при всей силе и живучести кровососы были отменно глупы, и в ситуации, когда большая цель распалась на несколько поменьше, тварь поневоле была вынуждена потратить какое–то время на выбор — с кого начать.

Ротор, как ни был напуган, успел уклониться, завалившись назад и упав на землю.

А вот Тягач как самый массивный в команде не успел ни того, ни другого — и был сбит с ног ударом туши почти в центнер. И, потеряв равновесие, рухнул наземь — да не просто так, а на брошенную давным–давно бетонную плиту.

Кровосос навис над стонущим Тягачом — мутант понял, что жертва от него никуда не денется, и стал неспешно заносить уродливую лапу для смертельного удара.

…Нельзя сказать, что Блоха не испугался, напротив — он перепугался так, что даже сам не понял, почему трусы все еще чистые. Но пока мозг боялся, тело делало то, чему его учили.

«Форт», конечно, не «гюрза», не «беретта» и тем более не «ингрэм», но с нескольких шагов промахнуться даже из него надо уметь, к тому же низкая точность всегда компенсировалась неслабой убойной силой. Ствол рявкнул три раза, и тело щупальценосного гуманоида отлетело на пару шагов назад… Монстр раскинул лапы в стороны, с шипением набрал воздуха в легкие и…

И Блоха, глядя прямо в мутно–рубиновые очи мутанта, сам не зная почему, громко и отчетливо послал того в Дальнее эротическое путешествие с сопутствующими маршруту остановками в других не менее интересных местах. Тот пару секунд, казалось, был озадачен столь необычными пожеланиями, а потом, с поразительной для своих габаритов ловкостью перескочив тело Тягача, понесся к новой Жертве. Но тем временем Ротор таки ухитрился разрядить «браунинг» в живот мутанту. Порождение Зоны заверещало от боли и повторило атаку, бешено размахивая когтистыми конечностями.

Но лишь только Тягач оказался вне прямой опасности «ТМП» Шторма обрушил на монстра ураганный ливень свинца.

— Мочи его! Мочи! — кричал Базука, пытаясь перезарядить «Вал» — магазин никак не становился в гнездо. Острый коготь пронесся всего в нескольких сантиметрах от его шеи, и лишь чудом мародер увернулся. Мутант глухо заревел и атаковал вновь — на этот раз избрав своей целью Шторма.

Но за долю секунды до того, как опустела обойма, кровосос неожиданно остановился, резко запрокинул голову назад, не дойдя до бандита, замер на месте и задергался, словно в безумной пляске.