На 'Черного быка' она наткнулась минут через сорок и чуть не проехала мимо: трактир притаился в подвале. Действительно, замечательное место для конспиративных свиданий! Только спускаться туда не хотелось совершенно.

Заметив одноногого нищего, примостившегося на противоположной стороне улице как раз напротив трактира, Зара бросила ему медную монетку и вместо обещанной молитвы во здравие 'прекрасной госпожи' предложила ответить на вопрос, не видел ли он человека - далее следовали приметы Меллона. Тот ответил отрицательно, заверив, что сидит тут с утра и обязательно заметил бы, если бы этот человек входил в трактир.

–  Куда же занесло моего, - с раздражением пробормотала девушка, но, вовремя поняв, что произнесла это вслух, прикусила язык.

Меллона она отыскала в соседнем квартале, спокойно поедающим сытный обед.

–  Просто чудно: я тут с ног сбилась, ищу его, а он ест!
– Зара присела рядом, вольно или невольно вспугнув молодую подавальщицу, мявшуюся неподалеку.

–  Так еще рано, - пожал плечами маг.
– Или Вам бы хотелось,

чтобы я умер с голода?

–  Начинается! Меллон, хватит ерничать! Между прочим, я нашла нашего приятеля, и минут через десять мы с ним встречаемся. Так что догладывай свои бараньи ребрышки и допивай эль.

–  Нравится командовать? Только есть одна маленькая загвоздка: я не твой подчиненный.

–  Хорошо, Меллон, я тебя прошу, - она встала, зашла ему за спину и обвила руками за шею. Губы коснулись полоски кожи между подбородком и расстегнутым воротом рубашки, из-под которого виднелась повязка.
– Так тебе больше нравится? Я ведь могу попросить и настойчивее.

–  Догадываюсь, что можешь, только не думал, что на людях, -маг отставил в сторону тарелку и за неимением полотенца или салфетки вытер руки прямо о скатерть.
– Зара, веди себя прилично, а то я начинаю сомневаться в твоем происхождении.

–  Я пошла в отца, - рассмеявшись, девушка скользнула ему на колени.
– С тебя должок за прошлую ночь.

–  Зара!
– простонал Меллон, отчаянно пытаясь избавиться от настойчивой возлюбленной, но потом сдался и поцеловал.

Усмехнувшись, Зара встала и направилась к двери. Расплатившись по счету, за ней последовал Аидара.

–  Как твоя спина? Сильно беспокоит?
– она отказалась от предложенной руки и сама забралась в седло.

–  Терпимо. Умирать не собираюсь, - пошутил Меллон.

У 'Черного быка' они оказались одновременно с Эшбрехом. Тот сначала нахмурился при виде Аидары, но потом, видимо, успокоился и кивнул в сторону лестницы в подвал.

Нищий сидел на прежнем месте и с отрешенным видом напевал какую-то заунывную балладу. Горка мелочи в замызганной котомке свидетельствовала либо о том, что его творчество популярно, либо о том, что люди рады заплатить за то, чтобы оно исполнялось сугубо в лоне семьи.

Трактир насквозь пропах табачным дымом; сизое облако стояло под потолком, искажая восприятие предметов.

Закашлявшись, Зара пристроилась в уголке, поближе к двери, где воздух был чище, терпеливо дожидаясь, пока сборщик налогов закажет себе выпивку. Меллон сел напротив нее, контролируя входящих. На спинку ломаного стула он опирался не лопатками и поясницей, а шеей, отчего его поза казалась вычурной и неестественной.

–  Славное местечко, одно из немногих, где еще сохранился дух прежнего Олосера!
– Эшбрех наконец сел, водрузив на стол три кружки и бутылку местной горькой настойки, по крепости не уступавшей граппе. Она была мутной и отдавала горьковатым запахом трав.
– Ну, за знакомство, что ли?

Сборщик налогов разлил настойку по кружкам и ущипнул подавальщицу, принесшую на закуску лепешки со сладкой начинкой.

Мужчины осушили стаканы до дна, а девушка только пригубила, справедливо опасаясь, что напиток для нее окажется слишком крепким.

–  Что, отчетик мой потребовался?
– Эшбрех лукаво посмотрел на Зару.
– Небось, интересно, почему местный пантеон богов меняется? Да потому, что у князей новые друзья завелись. Красивые такие друзья с некрасивыми мыслишками. Они что-то тут ищут, землю с помощью каких-то штуковин прочесывают. Я сам не видел, но люди рассказывали. Нечисть опять-таки появляться стала, драконы периодически пошаливают. Тут ведь просто все: через новую веру легче народ к себе обратить, и захватывать никого не придется.

–  Но почему они так охотно предают своих богов?
– говорили шепотом, низко склонившись над тарелками.

–  Да потому, что эти фрегойи им перерождение обещают. Мол, умрете и через пару лет воскресните. Ну, само собой, государство процветать будет, сила появиться, соседи трепетать будут. Приезжал тут в Убрек жрец, целую проповедь прочитал, манну небесную обещал, даже парочку мертвецов воскресил, а безнадежно больных спас. Только не верю я ему: глаза холоднющие, презрительно так улыбался,