–  Зара, пойми, встречаться - это не значит заключить брак.

–  Разумеется!
– фыркнула девушка.
– Но это значит, что ты опять начнешь меня целовать.

–  А тебе не понравилось?
– Арилан взял ее за руку, крепко сжал пальчики.

–  Понравилось. Тьфу ты, это не то, о чем ты подумал! Мне просто понравилось, но я не хочу, чтобы у тебя вошло это в привычку. Не знаю, как тебе объяснить...

–  А ты и не объясняй.

Прежде, чем она успела среагировать, принц заключил ее в объятия и поцеловал в губы. Поцелуй вышел коротким и смазанным, потому что Зара мотнула головой. Арилан попытался еще раз, но получил увесистую пощечину.

–  За что?
– искренне удивился он.
– Я же действительно тебя люблю.

–  Ваше высочество принц Арилан Сеговей, немедленно уберите от меня свои руки!
– прошипела девушка. Глаза ее

потемнели, налившись тяжелым свинцом.
– Арилан, повторяю в последний раз: руки убери!

Но принц не убрал, еще крепче прижал ее к себе и уткнулся лицом в ее волосы.

–  Ты самая-самая, самая прекрасная, самая умная, самая удивительная, ты мне по ночам снишься, - шептал он, игнорируя попытки Зары вырваться на свободу.
– Зара, если ты меня отвергнешь, то я уеду, потому что не смогу каждый день видеть тебя и знать, что я тебе противен. Все, чего я добился, все эти успехи - это ради тебя. Я хотел быть достойным такой девушки, как ты. Неужели ты совсем ничего ко мне не чувствуешь?

–  Почему же ничего?
– воспользовавшись магией, девушка высвободилась из его объятий и огляделась по сторонам. Сколько же свидетелей было у этой сцены? Завтра весь Дворец заседаний будет полниться слухами...
– К примеру, сейчас я много чего к тебе испытываю, только, боюсь, все эти чувства тебе не понравятся. Арилан, сделай милость, исчезни, а то мы поссоримся.

–  Прости, я не думал, что ты так отреагируешь, - принц понурил голову и неожиданно опустился перед ней на одно колено.

–  Нет!!!
– предупреждая его слова, замахала руками девушка.
– Я пойду с тобой, куда угодно, только молчи!

Арилан недоуменно взглянул на нее, поднялся на ноги и отряхнул штаны.

Зара с облегчением перевела дух и поспешила увести друга в город. Ее всю колотило изнутри; девушка жутко боялась, что на одной из улиц принц вновь встанет на колени и произнесет четыре роковых слова.

А юноша никак не мог понять, почему Зара так странно себя ведет. Украдкой бросая взгляды то на ее сосредоточенные синие глаза, такие глубокие, восхитительные своими многогранными переливами, то на скрепленные на затылке заколкой волосы, такие мягкие на вид, что он с трудом

удерживался от того, чтобы не прикоснуться к ним, принц пытался разгадать загадку ее поведения. Ему было обидно, что она оттолкнула его, хотя до этого выказывала всяческие знаки

этот поцелуй... Ей же понравилось, в первый раз она совсем не была против, почему же так отчаянно сопротивлялась во второй раз?

Как Зара не понимает, что ему хочется обнять ее, держать и никогда больше не отпускать? Почему он не достоин ее любви, что еще ему нужно сделать, чтобы дочь Советника приняла его ухаживания? Почему она с радостью воспринимает его как друга, с удовольствием проводит с ним время, делится мелкими радостями, улыбается, купая его в лазури своих глаз, но, стоит ему заговорить о чувствах, становится такой холодной?

Они вышли на набережную и остановились. Принц спрыгнул на причал и за несколько монет нанял лодку. Он отказался от услуг матроса, заявив, что сам сядет на весла.

Задумчивая Зара сошла на борт по сходням, поколебавшись, воспользовалась протянутой принцем рукой и села на скамью на корме.

С воды веяло прохладой, такой живительной и желанной.

С мерным плеском весла рассекали речную гладь, выписывая на ней узоры из зигзагов и кругов.

Первым молчание нарушил Арилан:

–  Зара, почему ты такая?

–  Какая?
– не поняла она, смутно догадываясь, что сейчас речь пойдет о любви. Вода, лодка, они одни - чем не идеальные обстоятельства для подобного разговора?

–  Холодная. Ты сегодня совсем на меня не смотришь...

–  Ты сам виноват. Арилан, я давным-давно тебе сказала, что я тебя не люблю.

–  Я тебе противен?

–  Нет. Ты мне нравишься, но, пойми, это не любовь!

–  А ты знаешь, как выглядит любовь?
– с жаром спросил он, бросив весла и позволив течению нести их на своих плечах.

–  Знаю, - с нотками грусти в голосе ответила девушка.
– Это когда ни о ком другом не можешь думать, когда никого другого не хочешь видеть, когда ни к кому другому не хочешь прикасаться.

–  Он тебя бросил, да?
– тихо спросил Арилан, наклонился к ней и взял за руку.

Зара вздрогнула и опустила глаза.

Как он догадался? Случайно, или кто-то рассказал о них с Меллоном?

–  Как он мог?!
– в негодовании воскликнул принц; теперь и вторая его ладонь накрыла ее сложенные на коленях руки.
– Ты ведь такая...