Арилан и Ри стояли чуть в стороне; рыжеволосая девушка улыбалась и не забывала хлопать ресницами. А симпатичная она, только надоедливая. И не понравилась принцу: он слушает ее, но смотрит на дверь Третьего отдела. Ждет Зару.

–  Простите, Арилан, меня задержали дела, - сеньорита Рандрин улыбнулась ему, вскользь подумав, чья улыбка лучше: ее или Ри. Глаза светились искристой лазурью.
– Надеюсь, Вы не скучали?

–  Что ты, Зара, мы с Его высочеством обсудили столько интересных вещей! Ну, не буду вам мешать. Удачно провести вечер!
– Ри проскользнула обратно в отдел, мгновенно собрала

свои вещи и стремительно пронеслась по пустым коридорам -очевидно, она куда-то опаздывала. Зная Ри, то на свидание.

Аделина все еще властвовала в вестибюле - значит, кто-то из начальствующего состава на месте. Хотя, нет, вот тоже засобиралась, с интересом чиркнула взглядом по принцу: несомненно, завтра весь департамент будет обсуждать, с кем встречается сеньорита Рандрин. Но вся проблема в том, что у них не было никаких отношений. Во всяком случае пока. Хотя, пусть говорят, что хотят, ей все равно: Зару и раньше не интересовали сплетни о своей особе.

Арилан, одетый строго и элегантно, как и подобает принцу, провел ее по коридорам Дворца заседаний, по всем его садам и переходам. Наконец они оказались за воротами и вдохнули вольный воздух Айши.

–  Я решил, что лучше поужинать в городе, заодно прогуляемся.

Зара кивнула: ей и самой не хотелось просидеть весь вечер в одном из залов королевских покоев.

Принц выбрал одно из лучших заведений в Старом городе. Услужливая подавальщица провела их в отдельный кабинет и выслушала заказ.

–  Арилан, - сеньорита Рандрин не стала ждать, пока он соберется с мыслями, - это обычный ужин, или Вы пригласили меня на свидание?

Принц опешил, замер на мгновение и машинально поставил поднятый пустой бокал на стол. Целая гамма эмоций промелькнула на его лице.

А Зара смотрела на него своими пронзительными синими глазами.

–  Вы сейчас, как королева, - наконец выдавил из себя Арилан, делая вид, что рассматривает украшавшую стену картину. Он вдруг задумался над тем, сколько общего было между отцом и дочерью, даже ее поза, ее взгляд был копией позы и взгляда Рандрина - слегка расслабленное тело, мнимое спокойствие, затаенная грация хищника. Верно говорят, что их предки -

демоны.

–  Благодарю, - легкая улыбка скользнула по губам. Рыбка попалась на крючок.
– Но Вы не ответили на мой вопрос.

–  Зара, понимаете, все не так просто...

–  А, по-моему, все предельно просто.

Арилан промолчал, подбирая слова, а она ждала, уже зная, что он скажет. Только вот девушка не знала, что на это ответить.

–  Зара, Вы удивительная девушка! Вы самая необыкновенная, сама чудесная и прекрасная из тех, кого я знаю. С моей стороны было бы глупо надеяться...

Вспорхнули ресницы-бабочки, выпустив наружу лазурь взгляда. И принц утонул в ней, окончательно захлебнулся в словах, чувствах и желаниях. Он только и мог, что смотреть на нее, такую восхитительную и волшебную.

–  Арилан, я буду с Вами предельно честна, - Зара улыбалась, стараясь выглядеть как можно более дружелюбной, - Вы мне нравитесь.

–  Смею ли я?
– он воспрянул духом и подался вперед, к ней. В ореховых глазах было столько радости, они были настолько прекрасны сейчас, что девушка невольно залюбовалась.

–  На что? На мою взаимность? Понимаете, Арилан, тут не все так просто. Я сказала, что Вы нравитесь мне, но я не сказала, что люблю Вас...

Она на миг погрустнела, вспомнив о Меллоне. Перед ней сидит такой прекрасный юноша, который только что признался ей в любви, - а тот, который все еще живет в ее сердце, не желает ее знать.

Арилан, ей не хотелось отталкивать его, в нем что-то было, что привлекало его, но обманывать его бесчестно. Она не желала его обманывать и не знала, как объяснить, что она чувствовала к нему и тому, другому.

–  Зара, зато я люблю Вас.

Девушка вздрогнула: она не ожидала прямого признания, думала, что он побоится - а он сказал. И не робко, а уверенно,

громко, как и полагается принцу. И ждал ее ответа. Но что ему ответить, когда не хочешь отталкивать и не можешь приблизить?

–  Арилан, давайте не будем торопить события. Вы так мало меня знаете, а я Вас...

–  Я вовсе не прошу Вас о чем-то, мне достаточно знать, что я Вам не противен.

–  Как Вы можете! Поверьте, мне всегда приятно Ваше общество.