— Арилан, я буду с Вами предельно честна, — Зара улыбалась, стараясь выглядеть как можно более дружелюбной, — Вы мне нравитесь.

— Смею ли я? — он воспрянул духом и подался вперед, к ней. В ореховых глазах было столько радости, они были настолько прекрасны сейчас, что девушка невольно залюбовалась.

— На что? На мою взаимность? Понимаете, Арилан, тут не все так просто. Я сказала, что Вы нравитесь мне, но я не сказала, что люблю Вас…

Она на миг погрустнела, вспомнив о Меллоне. Перед ней сидит такой прекрасный юноша, который только что признался ей в любви, — а тот, который все еще живет в ее сердце, не желает ее знать.

Арилан, ей не хотелось отталкивать его, в нем что-то было, что привлекало его, но обманывать его бесчестно. Она не желала его обманывать и не знала, как объяснить, что она чувствовала к нему и тому, другому.

— Зара, зато я люблю Вас.

Девушка вздрогнула: она не ожидала прямого признания, думала, что он побоится — а он сказал. И не робко, а уверенно, громко, как и полагается принцу. И ждал ее ответа. Но что ему ответить, когда не хочешь отталкивать и не можешь приблизить?

— Арилан, давайте не будем торопить события. Вы так мало меня знаете, а я Вас…

— Я вовсе не прошу Вас о чем-то, мне достаточно знать, что я Вам не противен.

— Как Вы можете! Поверьте, мне всегда приятно Ваше общество.

— Тогда давайте ужинать, — как ни в чем ни бывало, произнес принц, будто и не было никакого признания. И это тот юноша, которого отец привез чуть больше года назад? Вот, что значит кровь!

— Давайте, — улыбнулась Зара. В душе она решила, что не станет отвергать его ухаживаний.

Зара сидела во внутреннем дворике Дворца заседаний и, смеясь, болтала с Ариланом. Был конец рабочего дня, она возвращалась в департамент с кучей документов, и встретила его. Документы отослала на стол Карана — они ему и предназначались, — а сама осталась в печальном осеннем саду. От его летнего великолепия не осталось и следа; голые ветви грациозно изгибались под порывами холодного ноябрьского ветра.

Накануне выпал первый снег. К утру он растаял, но мысль о неизбежно надвигающейся зиме витала в воздухе.

Подняв ворот теплого жакета, застегнутого на все пуговицы, Зара сидела на скамейке в пол оборота к принцу, с улыбкой выслушивая о конфузе, произошедшем на одном из приемов, на котором она не была. Потом плавно перешли к обсуждению ежегодного новогоднего бала, дававшегося ранее Консулатом, а теперь проходившего под патронажем Советника. Каждому была отведена небольшая роль в его подготовке — это была идея Зары, не пожелавшей оставаться в стороне от такого события. До бала оставался целый месяц, но срок лишь на первый взгляд казался огромным — пролетит, как один день.

Они раздумывали над тем, как украсить зал.

— Может быть, фонарики? — предложил Арилан, согревая ее замерзшие руки (даже несмотря на перчатки, пальцы зябли) в своих ладонях. Сеньорита Рандрин не противилась: ей было приятно. Она даже делала вид, что не замечает легких движений его пальцев. Нужно чувствовать себя любимой и нужной, это окрыляет. А Арилан… Они погодки, у них много общих интересов, сходятся мнение по многим вопросам. Ей с ним нравится, так почему она должна его отталкивать?

— Уже было, — на миг прикусила губу девушка. — Нужно что-то более оригинальное.

— Оригинальное — это по части магов.

— В таком случае, как принц Антории, скажите, что Вам больше нравится: потолок с объемными картинками или иллюзии.

— Вы все это умеете? — восхищенно спросил Арилан.

— С горем пополам! — рассмеялась она. — Если что, знакомых привлеку. Вы списки приглашенных видели?

— А как же! С трудом, но выпросил.

— Вы — и выпросили? — Зара снова залилась смехом. — Да Вам просто нужно было подойти к секретарю, томно посмотреть на нее — и дело сделано!

— Сеньорита Рандрин прекрасно знает, что я не смотрю ни на кого, кроме нее.

— Значит, Вы слепой, — хихикнула она и прислушалась к бою башенных часов. — Ого, уже пять! Мы засиделись, а ведь мне надо было еще заскочить во второй отдел. Если что, глазки нужно строить Несс и компании — в этом году они взяли на себя большую часть организационных моментов. Кажется, кого-то ждут, но кого, я не знаю — молчат и загадочно улыбаются. Так что я побежала. Вам, кстати, тоже пора, а то рискуете вызвать неудовольствие Вашей матушки.