— Десять палок после обеда! — рявкнул Селенот. Хоть и понимал он, что в такую пургу никто по дорогам шляться не станет, но сам военные законы выполнял и других заставлял соблюдать положенные правила. Проверял посты как положено, а застав какого солдата спящим, или хуже того, в пьяном виде, наказывал нещадно.

Выругавшись, цеперий скинул одеяло, под которым колючий снег не казался таким уж и колючим, полез на вышку, решив, что неплохо бы согреться, намяв нерадивому солдату бока. Протиснувшись через узкий люк, Селенот вскарабкался на настил:

— Что ж ты, скотский сын, рожу на посту мнешь? — набросился он на испуганного легронера. — Почему факел погас? Чем тревогу поднимать станешь, если враг нападет? Видать, десять палок тебе мало будет.

Солдат утер рукавом мокрый нос, потупился взглядом:

— Господин! Сквозь снег ничего не видно. В трех шагах ничего не видно. Да и какой здесь враг, господин? Мертвая страна вокруг нас, господин.

— Мертвая страна…, — цеперий вдруг вспомнил, как неделю назад лично зарубил последних жителей деревушки, что находилась рядом с постом. Не по своей воле, конечно, мирных жителей убивал. Был на то приказ Императора. — Страна хоть и мертвая, да мало ли что. Слышал небось, что гонец рассказывал? То ли разбойники, то ли мародеры баловать стали.

— По такому снегу ни один мародер не пойдет, — словно оправдываясь за сон, сказал Дариний. Сам же про себя обругал цеперия последним идиотом. Да и то правда, какой сумасшедший в метель снежную мародерствовать или разбойничать выйдет? Вместо того, чтобы на снег пялиться, лучше вздремнуть под завывания ветра.

— Ладно, солдат, — цеперий почувствовал, как незаметно пробирается стужа под рубашку, да под кожаную куртку. Как накаляет нестерпимым холодом железный панцирь. — Десять палок за мной остается. Смотри, я снова приду, проверю.

— Да, господин, — солдат до рукоятки обледенелой дотронулся.

— Факел разожги! — крикнул напоследок Селенот, сползая по лестнице. Следовало бы еще семь вышек проверить, как военным законом положено, но цеперий неожиданно подумал о том, что всего через пару дней ему уже будет совершенно наплевать и на этот пост, и на военный закон, и даже на самого императора. Будет он топать в сторону виноградной страны, к своему, пока что не купленному, имению и к красивым скотыням, которые согреют своими теплыми телами его замерзшее в поганой стране ноги.

Дориний склонился над люком, наблюдая, как уходит цеперий. Поморщился, вспомнив о предстоящем наказании.

— Иди к дьяволу, — прошептал он и плюнул вслед офицеру.

Отстегнув меч, присел в углу. Вытащил из сумки кремень, зажал между ног потухший факел. Можно было спуститься вниз, зайти в казарму и подпалить его, но оставалась опасность того, что встретится еще кто-то из младших командиров. И тогда точно, десятью палками порка не ограничится.

Искры сыпались на тряпки, перемазанные смолой, но огонь никак не хотел разгораться. Помянув недобрым словом цеперия еще раз, Дориний откинул факел, встал в полный рост, собираясь поплотнее укутаться в плотную накидку. Всего на мгновение обернулся в сторону дороги, взглянул на летящие в лицо снежинки.

Из быстро падающей на чужую землю белой стены выпорхнула странная маленькая серая птица с острой мордой и неестественно мохнатым хвостом. Стремительно подлетела к изумленному солдату и впилась цепким клювом прямо в переносицу Дориния. Падая на бревенчатый настил, Дориний, в последнем проблеске сознания понял, что никакая это не птица, а самая обыкновенная стрела.

Сняться ли мертвым сны?

Прочный железный крюк зацепился за край сторожевой вышки. Дернулся, упираясь остриями в дерево. Привязанная к крюку замысловатым узлом веревка натянулась, задрожала от напряжения. Мотнулась, натянутая, из стороны в сторону несколько раз.

Гибкое тело мягко спрыгнуло внутрь вышки.

Невысокий человек присел, прислушиваясь к звукам. Стащил с руки белую рукавицу, перевернул мертвого солдата.

— Мертв, — прошептал человек, закрывая солдату глаза. Потом, отпихнув мертвого от люка, осторожно спустился на верхний уровень стены, туда, где царил злой ветер. Прижался к занесенным снегом кольям.

Тело человека скрывало от посторонних взоров тонкое белое покрывало, плотно обтягивающее тело. На ноги натянуты белые мешки. А голова, как куль, завернута в тесную, с прорезями для глаз накидку. Но даже кожа человека, открытая для любопытных взоров, была выкрашена белой краской. Так же, как и рукоять острого ножа, торчащего за поясом.

Человек выждал, пока северный ветер бросит на пост очередную порцию снега и быстро метнулся вниз, к баракам. Перебежал открытое пространство, направляясь к воротам.

Двери барака распахнулись.

Невысокий человек замер, присел в сугроб, опираясь на него спиной.

Из казармы, высоко задирая ноги, выбежал легронер и направился прямо к тому сугробу, где замер белый человек. Путаясь в складках одежды, солдат приспустил штаны и блаженно уставился на белое месиво. Через минуту он уже бежал обратно, довольный и повеселевший. Бежал к теплому огню и веселым товарищам.