– Постойте, вы хотите принести клятву прямо сейчас?
– удивился я.

– А есть какие-то препятствия?
– нахмурилась графиня.

– Есть, - серьезно ответил я.
– Во-первых, мне нужно кое о чем с вами поговорить, а во-вторых... я уже три часа не могу добраться до еды, и если сейчас же не опущу что-нибудь в желудок, то точно кого-нибудь прибью!

Снежана усмехнулась, а потом подхватила меня под локоток и вместе со мной направилась к столам с закусками. Как я понял, к ним особо никто не притрагивался, поэтому у меня была масса вариантов, чем набить свой желудок. В основном, на подносах лежали маленькие порции чего-то съедобного, которое можно было подхватить одной рукой и быстро отправить в рот. Решив, что определению эти закуски не поддавались принципиально, я потер руки и принялся пробовать все подряд. Остановившись на пятом подносе, закуски с которого на вкус напоминали курятину с фруктами и сливками, я услышал, что Снежана задумчиво обронила:

– А вы ничуть не изменились.

– Разве что самую малость, - ответил я с набитым ртом.

– Я слышала, что вы успели стать братом короля, это правда?
– спросила графиня, когда я закончил поедание этого замечательного блюда, кусочков которого было на подносе не так много.

– У меня вообще в последнее время дикое прибавление количества родственников. Стыдно признаться, но я даже самых близких точно перечислить не могу.

Перейдя к следующему блюду, напоминающему на вид конфеты, я взял одну и кинул в рот. Это было нечто хрустящее, сочное, напоминавшее одновременно жареные семечки и дыню. Опустошив половину подноса, я все же отметил, что к нему до моего появления почти не притрагивались. Недоумевая, почему бы это, я поинтересовался у Снежаны, в глазах которой плясали смешинки:

– А вы не скажете, что это за блюдо?

– А вам нравится?

– Очень вкусно, никогда раньше такого не ел, - признался я, кинув еще пару хрустящих конфеток в рот.

– Это липусы, - пояснила Снежана.

– Что-что?

– Личинки особого вида древесных жуков, водящихся в некоторых лесах.

Я перестал жевать и уставился на "конфету" в своей руке, а графиня рассмеялась серебристым смехом. Нет, точно - крупная личинка! И как же я раньше не догадался? Поворочав языком во рту, я подумал, а какая, собственно, разница? Главное, что вкусно! Кинув личинку в рот, я сочно захрустел.

– Знаете, Алекс, а некоторые даже не могут заставить себя их попробовать, - сказала Снежана.

– Я не слишком брезгливый, а эти липусы действительно замечательная штука. Угощайтесь, я не жадный, - кивнул я графине.

Съев еще десяток личинок на пару со Снежаной, мы переместились дальше, а я почувствовал, что первый голод утолил и уже обрел способность говорить на серьезные темы, поэтому перешел к делу:

– Послушайте, Снежана. У нас с Фариамом есть для вас одно серьезное и весьма ответственное дело. Король собирается открыть Школу, где будут учиться дети небогатых родителей, чтобы в будущем стать элитой Мардинана. С подбором учителей и воспитателей проблем возникнуть не должно, но вот во главе этой школы должен стать очень ответственный человек, который хорошо ладит с детьми, разбирается в хозяйственных вопросах и не согнется под тяжким грузом ответственности. Я считаю, что лучше вас найти кого-нибудь на должность начальника этой школы будет сложно, поэтому мне нужно узнать, хотите ли вы заняться этим делом? Быть главой королевского учебного заведения и одной из наставниц будущего этого государства?

– Алекс, вам было достаточно только попросить, - ответила Снежана.

– Нет, так дело не пойдет, - покачал головой я.
– Поймите, Снежана, я не хочу заставлять вас, потому что от этого не будет пользы. Если человек работает из-под палки, результат всегда выходит гораздо хуже, чем тогда, когда он действительно увлечен своим делом. А ведь это дети! Одна единственная ошибка, один просчет - и полететь к демонам может буквально все, а я не хочу, чтобы это случилось. После войны у нас появилось будущее и я знаю, что выпускники этой школы смогут сделать его намного светлее. Поэтому я не прошу вас занять место начальника Школы, я спрашиваю, хотите ли вы этого?

Графиня задумалась, а потом неуверенно спросила:

– Вы думаете, я смогу учить детей?

– Это не так сложно, как кажется на первый взгляд, - ответил я.
– По дороге сюда мы набрали четыре десятка ребятишек из деревень. Они сейчас во дворце, а некоторым я даже дал несколько уроков магии. Признаюсь честно, для меня было большим открытием, что я так легко смог найти с ними общий язык, и побыть для них наставником, хоть и временным. Но мне это понравилось.

– А где сейчас эти дети?

– Фариам приказал поселить их где-то во дворце, спросите у него сами.

Графиня немного помолчала, пока я опустошал какое-то блюдо с рыбой, а потом ответила:

– Да, я хочу этим заниматься. Все равно во дворце для меня нет подходящего занятия, в королевскую библиотеку у меня нет доступа, а продолжать оставаться посмешищем в глазах придворной толпы я не хочу... Но Алекс, а как же клятва?

– Сейчас я перекушу, и мы с вами быстренько проведем обряд, не торопитесь так.

– Нет, я не об этом. Разве после клятвы я не должна буду всегда находиться у вас под рукой?

Я улыбнулся и ответил:

– Ну, во-первых, это будет жутко неудобно, а во-вторых, это совсем не обязательно.

Бросив в рот еще несколько кусочков чего-то, я увлек Снежану за собой. Настало время выполнять обещание.

Оглядев собравшихся, я понял, что Фариам-то уже давно куда-то слинял, но вот остальные расходиться не спешили и вовсю общались между собой. Направившись к дверям, мы вышли из сада, немного прошли по коридору, а затем отыскали комнату, в которой никого не было, но стояли удобные мягкие кресла. Зайдя внутрь, я зажег светляк, усадил перед собой графиню и поинтересовался: