— Альянса больше нет, а в Солнечной системе сейчас небезопасно. Марсианам еще долго наводить порядок.

— И я для них абсолютно бесполезна, так что они не станут со мной возиться, да? Если бы я была пилотом, были бы другие расклады…

— Думать о том, что могло бы произойти при других раскладах, — едва ли не самое бесполезное занятие во вселенной. Надо играть с теми картами, что у тебя на руках.

— И во что намерен поиграть ты?

— В одну из самых старых игр. Собственно, я пришел попрощаться. Завтра я улетаю.

— Далеко?

— Сначала на орбиту, потом чуть подальше.

— Это опасно?

— Космос сейчас вообще небезопасен.

— Но ты вернешься?

— Наверняка.

— Куда вы летите?

— Я не могу этого сказать. Секретность, все такое.

— Но это военная операция?

— Это больше похоже на исследовательскую экспедицию. Мы прилетим, посмотрим и улетим.

— Почему-то мне кажется, что это не так.

— Ерунда. Я думаю, что это будет легкая прогулка.

— Или хочешь меня в этом убедить.

— Для шестнадцатилетней девушки ты чертовски подозрительна.

— Это не очень смешная шутка, Алекс.

— Да, прости.

— Может, когда-нибудь и я сама над ней посмеюсь, но не сейчас.

— Когда-нибудь мы вместе над ней посмеемся.

— Если я пройду модификацию тела, они говорят, что я смогу стать пилотом. Не военным, конечно, но я смогу вернуться в космос. Возить грузы или пассажиров…

— Ты вроде бы говорила, что не хочешь второй раз идти по этому пути.

— Другого пути я сейчас просто не вижу. Я никогда не мечтала ни о чем другом.

— У тебя еще есть время, чтобы подумать и помечтать.

— Не так уж его и много, этого времени. Я знаю, что на нас надвигается военный флот скаари.

— Еще не факт, что они сюда долетят. В любом случае, это произойдет не завтра.

— Но что может их остановить?

— Пока не знаю. Но это не повод для того, чтобы опускать руки.

— Мне кажется, ты мне чего-то не договариваешь, Алекс.

— У тебя все будет хорошо, Кира.

— А у тебя?

— И у меня тоже.

— Я хочу, чтобы ты вернулся, Алекс.

— Я вернусь.

— Целым и невредимым.

— Я постараюсь.

— Я буду ждать.

— А я никогда тебя не забуду.

Еще одно гребаное корабельное утро, будь оно проклято.

Моя каюта на «Игле-1» еще меньше, чем тот «стенной шкаф», в котором мне довелось жить на «Вселенной неудачников», но зато мне не приходится ни с кем ее делить. Собственно говоря, это единственное ее преимущество.

Лежа на кровати, можно дотронуться до любой из боковых стен. Чтобы появилось место для утренней зарядки, койку надо убрать в стену. Небольшой столик и стул тоже выдвижные.

Крейсеры, которые и так не являются самыми комфортными судами, модифицировали для выполнения необычной боевой задачи, поэтому жилого пространства здесь почти не осталось.

Радует только то, что обратно нам в таких условиях лететь не придется.

Я задвинул кровать в стену, сделал пару приседаний и поплелся в офицерскую столовую, пока не прошло время завтрака. У офицеров есть полтора часа, чтобы поесть. Это мы еще хорошо устроились. Рядовым на корабле приходится питаться в несколько смен.

Я взял поднос с завтраком, налил себе кофе и уселся на свободное место за ближайшим столиком. Моими соседями оказались капитаны Эндрюс и Криг из штурмового батальона и лейтенант Карсон из группы пилотов.

Лейтенант Карсон был самым молодым офицером из всех кленнонцев, ему было чуть за сорок, и его карьера застопорилась из-за неприятного случая, имевшего место еще в те времена, когда он был энсином. Молодой и горячий Карсон вызвал на дуэль того, кого ему не следовало вызывать, и, несмотря на все уговоры секундантов, не удовольствовался первой пущенной кровью, а уложил своего противника на месте. Поскольку убитый принадлежал к высшей имперской аристократии, Карсона попытались обвинить в незаконной дуэли, отдать под трибунал и выгнать из флота, но, так как все правила поединка были соблюдены, сделать это не удалось.

Зато на его карьере можно было поставить крест, несмотря на явный талант пилота и навигатора, который он демонстрировал еще в академии.

Его произвели в лейтенанты только потому, что человек не может до старости ходить в энсинах, но дальнейшее продвижение вверх по карьерной лестнице оказалось закрыто для него навсегда.

Наверное, это и заставило его ответить согласием, когда Реннер предложил ему стать добровольцем.

Реннер сам набирал людей в этот полет, изучая личные дела и слушая рекомендации других офицеров. Если Реннер считал, что человек ему подходит, он делал ему предложение стать добровольцем и сразу же рисовал перспективы. По его словам, отказавшихся было всего двое.