Этот отказ формально не грозил им никакими служебными последствиями, но репутация их была испорчена надолго. Возможно, навсегда.

В обществе с четко выстроенной военной иерархией это может оказаться настоящей проблемой.

— Плохой аппетит из-за тревоги? — поинтересовался Карсон, кивая на мой полупустой поднос.

Я уже неплохо понимал по-кленнонски, но из вежливости в моем присутствии все разговоры велись на общем языке Альянса.

— Нет, — сказал я. — Мы же пока на нейтральной территории, чему тут тревожиться?

— Через два дня мы войдем на территорию скаари, — сказал Карсон.

— Вы пилоты, вы и нервничайте, — сказал Эндрюс. — Вам положено.

— А вы когда начнете нервничать? — спросил Карсон.

— Когда от нас что-то будет зависеть, — сказал Эндрюс. — Зачем переживать из-за того, на что ты никак не можешь повлиять? Ну, напоремся мы на их сторожевик, и что дальше? На абордаж их брать или из ручного оружия обстреливать?

— Обычный сторожевик за нами не угонится.

— Тем более нет повода для беспокойства, — сказал Эндрюс, энергично двигая челюстями. — Вы, леталы, главное до места нас доставьте, а потом уж делайте, что хотите.

— Покрошим ящеров в собачий корм, — кивнул Крит. — После нашего визита Кридон станет по-настоящему мертвой планетой.

— Штурмовики всегда такие оптимисты?

— Пилоты всегда такие дерганые?

— А мне нравятся дерганые пилоты, — сказал Эндрюс. — Лучше в меру нервничающий пилот, чем полный отморозок, который вообще ничего не боится. Я летал с одним таким парнем. Он шел через заградительный огонь и выбросил десантные капсулы на полтора километра ниже установленного минимума. Мы даже затормозить толком не успели.

— И почему ж ты до сих пор жив? — поинтересовался Крит.

— Потому что выбросили нас над болотом, — сказал Эндрюс. — Пока добирались до твердой земли, крыли того пилота, на чем свет стоит.

— Это где ж такое было?

— На учениях, — сказал Эндрюс. — Учебный полигон «12-дельта» на Жемчужине.

— Надо хорошо постараться, чтобы найти на Жемчужине болота.

— В экваториальной зоне их полно, — сказал Эндрюс.

— Нас держали ближе к южному полюсу, — сказал Криг. — Мерзкое местечко. Неделями из скафандров не вылезали.

— Зато бесценный боевой опыт.

— Это у Алекса бесценный боевой опыт, — сказал Криг.

— Мы дрались со скаари в джунглях, — сказал я. — На Кридоне джунглей нет, так что…

— И что ты можешь рассказать о ящерах такого, чего мы не знаем?

— Они быстры. Но не быстрее импульса из винтовки.

— Кто вообще может быть быстрее импульса из винтовки? — поинтересовался Эндрюс. Он думал, что задал риторический вопрос.

— Я могу, — сказал я.

— Я буду присматривать за тобой в бою, — сказал Эндрюс. — Там и покажешь мне, насколько ты быстр.

— Это если ты успеешь уследить, — сказал я.

Криг усмехнулся.

— Говорят, что ты настоящий спец, — сказал он. — Выполнял грязную работу для СБА и всякое такое.

— Случалось.

— Много всего видел, да? Ты должен быть очень хорош, если летишь с нами.

Это верно.

Кленнонские штурмовики считались лучшими бойцами галактики, а те, что сидели со мной за одним столиком или летели со мной на одном корабле, были не просто элитой, они были элитой элит, пусть им и предстояло стать пушечным мясом.

Вероятно, я должен был чувствовать гордость за то, что меня удостоили такой чести, но я ее не чувствовал. Я слишком устал для всего этого, а бравада, которую демонстрировали остальные участники нашей экспедиции, начинала меня раздражать.

— Эти ребята — гордость Империи, — сказал Реннер.

— Я понимаю. Соль земли, все такое. Брызжут тестостероном во все стороны.

— Это их последний поход. Будьте снисходительнее.

— Они ведут себя так, как будто этого не понимают.

— А что они должны делать? Писать прощальные письма? Исповедоваться? Смотреть перед собой стеклянным взглядом?

— Не знаю, — признался я.

— Война — это их работа, — сказал Реннер. — Вероятность того, что им придется отдать свою жизнь за Империю, всегда была прописана в их профессиональном контракте.

— Полагаю, это прописано в контракте любого военного, — сказал я. — Но обычно все-таки существуют шансы, что этого пункта удастся избежать.

Реннер покачал головой.

— Только не надо начинать про то, что экстренные ситуации требуют экстренных мер, — попросил я.