— Во мне слишком много человеческого, — сказал я. — Так много, что больше ни для чего и места не осталось.

— Опыт вытекает из действий, — сказал Холден. — Действия продолжаются до тех пор, пока в них есть потребность. Убери потребность, что ты получишь в итоге? Застой и стагнацию. Тупик. Рано или поздно в этот тупик заходят все мыслящие существа, просто у нашей расы это случилось на последней стадии развития.

— Ты уверен, что она последняя?

— Да.

— И ты считаешь, что такое могло случиться и раньше?

— Оно случается сплошь и рядом, — сказал Холден.

Внизу, на поверхности, к которой мы стремились, что-то капитально бахнуло. Отблеск взрыва на миг ослепил наши обзорные экраны, после чего наш катер изрядно тряхнуло взрывной волной. Пилот крейсера только что поступил так, как никогда не должны поступать пилоты кораблей, стоящих миллионы в валюте Кленнонской Империи, — даже не пытаясь тормозить, он расколотил свое судно о поверхность.

Мы все с самого начала знали, что это было путешествие в один конец, и вот он, последний сожженный мост.

Теперь только вперед.

Взрыва ходового реактора было достаточно для того, чтобы проделать в поверхности планеты воронку в несколько километров в диаметре и унести с собой жизни тысяч скаари. Жаль только, что это не гарантировало смерти самого Кридона.

— Тук-тук, — сказал Карсон. — Как думаете, ящеры уже поняли, что мы настроены весьма серьезно?

Центр гигантской воронки должен был находиться над резиденцией главы клана. Мы не знали точно, насколько разрушительным стал этот взрыв, но зато теперь нашим десантным отрядам не придется искать вход под землю.

Через помехи в эфире донесся голос кленнонского пилота.

— Говорит шестой. Потерял управление, до точки сбора не дотяну. Не ждите.

— Понял тебя, шестой, — голос Реннера был спокоен. — Постарайтесь устроить побольше шума после приземления.

— Сделаем все, что сможем, адмирал. Удачи.

— И тебе, сынок.

Связь прервалась. Оба катера вышли из эфира.

— А по нам больше не стреляют, — заметил Карсон. — Похоже, последние минуты полета мы проведем в полном спокойствии.

— Видимо, им просто больше не из чего стрелять, — сказан Эндрюс. — Взрыв крейсера по сносил все батареи.

— Может, и под землей никого не осталось, — предположил пилот. — Тебе будет обидно, если окажется, что мы проделали такой путь впустую, пехтура? Наверняка тебе хотелось бы пострелять напоследок.

— Что-то мне подсказывает, что там осталось до хрена мишеней, — сказал Эндрюс. — Сколько еще до цели?

— Две с половиной минуты, девочки.

— Разум развивается, когда для него есть вызов, — сказал Холден. — Самый примитивный вызов бросает природа. Разумные существа обращаются с природой как с врагом, они изначально поднимают мятеж против окружающего их мира. В благоприятной среде разум не выживает, он перестает развиваться в культурах, охваченных верой в естественную гармонию вещей. Если ты живешь в мире с природой, если окружающая тебя среда вполне благоприятна и не бросает тебе вызов каждый день, то зачем тебе разум? Индейцы Белиза, негритянские племена в Африке и в твоем любимом двадцатом веке недалеко ушли от каменных топоров.

— Ты говоришь о технологиях, — сказал я. — Бобры тоже строят плотины, так при чем же тут разум?

— Они слишком рано остановились. На раннем этапе развития цивилизации именно технологии являются показателем разумности той или иной расы, — сказал Холден. — Кому нужно изобретать электричество, если климат прекрасен, а добывание пищи не доставляет никаких проблем? Зачем возводить стены, если нет врагов? Кому нужны космические полеты через гиперпространство, если все необходимое можно найти в пределах своей родной системы? Чем меньше угроз, чем меньше вызовов, тем меньше стимулов для дальнейшего развития. Рано или поздно вызовы заканчиваются, рано или поздно, но останавливаются все. Кто-то замирает на сельском хозяйстве, кто-то остается в средневековье, кто-то строит термоядерные реакторы и космические города, кто-то колонизирует галактику, не в силах решить проблему перенаселения другим способом. Но рано или поздно это закончится. Для нас это закончилось поздно. Технологии перестали иметь значение, время перестало иметь значение, смерть перестала иметь значение. И вместе с этим перестала иметь значение и сама наша жизнь. Мы ответили на все вызовы и застыли, как мухи в янтаре. Бессмертные, почти всемогущие, знающие ответы на все старые вопросы и неспособные задать ни одного нового.

— И тогда вы решили поиграть в солдатиков, — сказал я.

— Это была многообещающая идея, которая могла направить наше развитие по новому пути. Новые вызовы, новые вопросы. Мы сознательно были готовы отказаться от нашего бессмертия в обмен на новые горизонты.

— А потом игрушечные солдатики собрали настоящую бомбу, да и поубивали вас всех к чертовой матери, — сказал я. — Какая ирония.

— Да, — согласился Холден. — Жизнь безумна. Даже мы не могли предположить, что она настолько безумна.

— Знаешь, мне ничуть не жаль вас… нас, — сказал я. — Я всегда предполагал, что высший разум должен быть более… гуманным, что ли. Ценящим жизнь во всех ее проявлениях.

— А может быть, во всем этом есть какой-то высший смысл, — сказал Холден. — Мы нарушили естественный ход вещей, вмешались в историю, не дав скаари уничтожить человечество, и теперь все просто возвращается на исходные позиции. Мы уходим, скаари уничтожают людей и кленнонцев и остаются единственной разумной расой в этой части галактики. Так, как оно и должно было быть много тысяч лет назад.