А еще советник с каждой минутой злился все сильнее и сильнее. Злился на драгун. Он мечтал заполучить в свои руки минимум десяток этих неумех и казнить разнообразными способами. Например, первого можно обвязать колючей проволокой, посадить в бочку и целый день катать ее с горы и обратно. Если случится чудо и он уцелеет, в бочку можно будет запустить пчелиный рой. Это будет смешно. Насекомые – неплохие помощники для пыток, будто созданы для этого. Личинки каменных шершней, зашитые в брюшину, способны свести с ума за час, а то и менее. За неимением их можно использовать красных лесных муравьев, а в южных землях – гигантских термитов. Последние мяса не едят, но разозленные способны поступиться некоторыми принципами.

Было на что злиться. Танк не ехал – танк полз. Машина, не особо быстроходная на ровных степных дорогах, при езде в гору плелась черепахой. При этом она еще и скрежетала угрожающе, будто собиралась вот-вот развалиться. Скорость упала до смехотворной, и Грацию это не нравилось. Но увеличить ее было невозможно – королевский дракон попросту не приспособлен для гонок вверх по склону. Сейчас бы очень не помешали драгуны, но проклятая кавалерия сгинула бесследно. И советник подозревал, что неспроста: слишком уж эпатажно он вел себя ночью… запугал народ. Вон Эттис до сих пор косится, будто на голодного людоеда.

Проклятые сны – вечно невовремя нападают, и вечно он не может с собой совладать после них…

За спиной, перебивая шум двигателей, донесся истошный крик. Обернувшись, Граций увидел, что женщина указывает куда-то вверх и правее. Взглянув в указанном направлении, увидел, что за петлей дороги на вытянутой площадке сереет каменная изгородь, примыкающая к низкой хижине. И за этой изгородью виднеется движение – какие-то люди суетятся. Один из них прижимал к плечу что-то длинное, уставившись в сторону приближающегося танка. Фигура его вдруг дернулась назад, донесся отрывистый треск винтовочного выстрела, по броне ударило молотком, сплюснувшаяся пуля срикошетила с мерзким визгом.

– Светлые боги! Эта свинья нас обстреливает! – выкрикнул Эттис, поспешно заползая в люк.

Граций презрительно поморщился – он не одобрял трусливого поведения капитана. Вряд ли местный дикарь способен попасть в цель с такой дистанции. Но все же полез вслед за Эттисом – нельзя допустить, чтобы темнобожники убили или ранили советника светлого рея.

Капитан уже развил бурную деятельность – дергал рычаги управления, что-то орал, пинал подчиненных ногами и руками, столь простыми сигналами ставя им боевую задачу. Перед носом Грация блеснула латунь снарядной гильзы: миг – и она скрылась в пещере казенника главного орудия дракона. Советник поспешно нахлобучил наушники, прижав их ладонями поплотнее, – он уже знал, что сейчас будет.

Затрещала потрепанная коробка передач, танк замер, в тот же миг по ушам ударило с двух сторон – будто молоты в руках плечистых кузнецов. Вновь загрохотали многострадальные шестерни, машина поползла дальше. На пол со звоном упала гильза, в носу засвербело от пороховой вони.

Припав к смотровой щели, Граций увидел, как на склоне напротив хижины расползается облако снарядного разрыва. Мазилы! Хорошо хоть вообще в гору попали! Наглый стрелок, высунувшись из-за изгороди, вновь прижал приклад к плечу. Несмотря на защиту брони, советник инстинктивно пригнулся. В принципе не зря – получить пулю в глаз проще простого. Винтовочный калибр невелик – влетит спокойно.

Танк вновь остановился. Еще выстрел. На этот раз удачнее – снаряд угодил в угол хижины, осыпав все вокруг осколками и разлетающимися камнями. Но проклятого стрелка это не остановило: отбежав чуть дальше, он развернулся, выпустил очередную пулю, помчался к зарослям, на ходу передергивая затвор.

Настырный…

Третий выстрел проделал в изгороди прореху, и при этом башня странно дернулась, издав звук переламываемой о колено ветки. Даже рев двигателей и наушники не сумели заглушить отчаянного вопля Эттиса. Граций сперва решил, что гвард-капитана ранило, но, взглянув на него, не заметил признаков повреждений организма – тот просто в бешенстве молотил кулаками по броне.

А затем танк, взревев подстреленным медведем, вдруг пополз назад, разворачиваясь вокруг своей оси. При этом по корпусу ударила очередная пуля – обнаглевшие темнобожники не прекращали обстрела.

Двигатели притихли до минимальных оборотов; сорвав с головы советника наушники, Эттис в отчаянии проорал:

– Башню заклинило! Склон слишком крутой – стрелять под таким углом нежелательно, вот и доигрались! Наводиться будет нелегко!

– Не страшно – настигнем их и расстреляем из пулеметов и бортовых пушек.

– Господин советник, не получится! Дорога слишком крутая! По сухой погоде еще бы прошли, а сейчас нас несет назад! Глина плывет под гусеницами – мы вместе с ней съезжаем!

– А если попробовать разогнаться и на скорости проскочить опасное место?

– Господин советник, да тут добрых двести шагов кручи! Никак не проскочить! Да и опасно – можем вызвать сильный оползень и вылететь с дороги под откос. Там высоко – наверняка перевернемся, и вытащить оттуда танк будет очень нелегко! Боюсь, мы не сможем больше их преследовать!