— Вы много путешествовали по Времени, забирались в дикие времена…

— Это не так романтично, как вам кажется. И частенько сопряжено с риском для жизни.

— Я слышала, у вас недавно погибла… сотрудница?

— Да, — не вдаваясь в подробности, ответил Майкл.

— Она была… вашей невестой?

— Теперь это не имеет значения.

— И даже ее труп был похищен боевиками Джетса.

— Послушайте, Инга, да ведь вы знаете больше меня самого!

— Напротив. Есть вещи, о которых я совсем ничего не знаю.

— Какие, например?

Инга долго молчала, собираясь с мыслями.

— Допустим, я ничего не знаю о Группе Контроля, о нашем Хозяине.

Майкл порывался что-то сказать, но Инга его перебила:

— Сказка о добром и мудром Правителе, совмещающем функции царя и Бога, давно себя изжила. Я в нее не верю.

— О Хозяине никто ничего толком не знает, — холодно ответил Майкл. Тема была скользкая, и ему не хотелось ее развивать.

— Дядя знает. Хотите, я спрошу его об этом, а потом вам расскажу, а?

— Нет, не хочу.

— Почему? — искренне удивилась Инга.

— Позвольте напомнить вам древний трюизм: чем меньше человек знает, тем дольше он живет.

— А-а-а! Вы боитесь! — рассмеялась Инга. — А вот я не боюсь!

— Ну, с некоторых пор я тоже ничего не боюсь, — проворчал Майкл.

— Да! Вы теперь — величина! Правая рука моего дяди. Вам нечего и некого бояться. Пусть лучше все боятся вас.

Майкл ничего не сказал.

— А вы не хотите отомстить за свою невесту?

— Кому? — напрягся Майкл.

— Повстанцам. Ведь это они похитили ее труп.

— Месть в мои планы не входит, — сухо ответил Майкл.

— А-а-а! Значит, вы не любили по-настоящему, — улыбнулась Инга. — Любовь — это страсть, огонь, злость! Настоящая любовь стоит жизни. Вот если бы я была на вашем месте…. Майкл! А что вы делали в 47 году, в Брянске?

— Встречался с хронопилотом, — Майкл пристально посмотрел на Ингу. «Неужели ты думаешь, что я опущусь до лжи?» — говорили его глаза.

— Зачем? Хотели ему помочь вернуться в Свое время?

— Скажите, Инга, зачем ваш дядя посылал в 47 год мнеморга? — неожиданно спросил Майкл.

— Он не посылал мнеморга, — ответила Инга и запоздало поняла, что проговорилась.

— А кого он посылал?

— Никого. Дядя никого не посылал в 47 год.

— Позвольте вам не поверить, — сказал Майкл, насмешливо глядя в испуганные глаза Инги.

С тяжелым сердцем покидал Майкл уютный кабинет в здании Римского филиала ССВ. За долгие пять лет работы эти стены стали родными, к тому же все здесь напоминало о Линде. Впереди были Париж, мрачная неизвестность, невидимая война и неизбежное фиаско в финале.

«Отставка и возможная смерть — это всего лишь вопрос времени. А пока плыви по течению и держи палец на спусковом крючке, — думал Майкл. — Если все решится не в твою пользу, Обитель Изгоев примет тебя».

Париж встретил Майкла мокрым снегом. Над городом висело плотное облако смога, в котором тонули вершины небоскребов. Из-за смога снег был на удивление грязен. Майклу захотелось пройтись по Елисейским полям, полюбоваться бессмертным творением Эйфеля. В центре Парижа все сохранилось в первозданном виде — и Триумфальная арка, и площадь Звезды, и Нотр-дам де Пари. Но не было уже прежнего великолепия, пышности и романтизма. Город влюбленных больше походил на выгребную яму, которую надвое рассекала зловонная клоака — Сена.

Майклу расхотелось бродить по городу. К тому же невдалеке — на перекрестке — началась перестрелка. Два полицейских робота, зависнув над толпой в летающем блюдце, в упор расстреливали грузовую машину, набитую людьми в униформе.

«К сожалению, такие разборки перестали быть редкостью, — подумал Майкл, доставая «бломп» из кармана. — Благоразумнее будет убраться отсюда».

Майкл набрал на «бломпе» нужную буквенно-цифровую комбинацию и шагнул в «серое окно». В ту же секунду он перенесся в приемную штаб-квартиры ССВ в бывшем Венсенском лесу. Именно здесь предстояло ему отныне работать.

Встретил его рыжеусый коротышка Этьен — клон профессора Лекока. Прежде надменный, под стать своему патрону, теперь Этьен был жалок. У него подергивалось левое веко, большие узловатые руки не находили покоя.

— Добро пожаловать! Поздравляю вас с назначением, патрон! — приветствовал он Майкла.

— Чем занимаешься? — сухо спросил Майкл.

— Готовлюсь сдать дела вашему секретарю.

— Значит, ты уже знаешь о новом секретаре? Ну, ладно, не падай духом, Этьен. Ты еще послужишь в этом заведении. Может, и я еще воспользуюсь твоими услугами.