Пока осуществлялась только первая стадия преобразования планеты под пригодные для человека условия, но и сейчас здесь трудились тысячи землян – планетологов, метеорологов, биологов, строителей, десантников, следопытов. Удивительно, что всю эту грандиозную работу удавалось успешно маскировать от наблюдений с Гиганды. Даже приблизившись к Айгону, трудно было заподозрить здесь одну из величайших космических строек человечества.

За время полета Генрих привык видеть в экипаже «Заггуты» товарищей, друзей, которые, если нужно, поделятся с тобой последним глотком воздуха. Когда «Тара» уходила на планету, он не выдержал и, нарушая все запреты, вручил бортмеханику эмбриозародыш нуль-Т-кабинки; вторую такую кабину он сам вырастил на «Заггуте». Это давало шанс, случись что, вытащить ребят с Айгона. Подключившись к здешнему Малому информаторию, Генрих следил за действиями алайской экспедиции. Переживал, когда по пути к Котловине Багира его товарищи забрели в зону свалки биотехнических отходов; чуть было не вмешался, узнав, что точка имперской высадки будет обозначена атомной миной; с облегчением вздохнул после новостей о мирном разрешении конфликта с пантианами.

Наверное, он расслабился, не обратив внимания на стычку со звеном дезактивизационных роботов. Но потом был сбит птерокар, а пилот оказался у сигмадраконцев. Попытки оказавшихся рядом СКИБР и сбежавшихся следопытов решить проблему встретили активное сопротивление. И тогда дежурный член Планетарного совета санкционировал применение самого мощного из имеющихся боевых средств – противометеоритной артиллерии. До того за всю историю противометеоритные пушки применяли как оружие лишь дважды, и никогда – против других разумных существ. Хорошо, что из ПМП били просто ювелирно, иначе можно было просто выжечь всю котловину. Генрих успел мысленно простился с ребятами. Но они вернулись, и теперь пришла пора объясняться.

* * *

От воспоминаний Генриха отвлек гул десублиматора. Похоже, что алайцы располагались для позднего обеда. Нестерпимо захотелось перекусить чем-нибудь самому. Когда он медленно вплыл через люк в бытовой модуль, трое космонавтов, поедавшие что-то аппетитное из пакетов, настороженно посмотрели в его сторону. Баг демонстративно расстегнул кобуру с «герцогом». Между прочим, – очень неприятная вещица, алайские оружейники будто специально придумали ее против землян. От него не спасали никакие дарованные фукимизацией регенерирующие способности, в Институте «герцог» так и звали – Верная смерть. Когда несколько «герцогов» заказал КОМКОН-2, всем стало ясно, – с вышедшими из-под контроля прогрессорами на Земле церемониться не будут. Вот и Абалкину хватило всего одной пули, а Каммерер, между прочим, благополучно пережил семь попаданий из саракшанского тяжелого пистолета.

Приглашать за стол, похоже, никто не собирался, только чавкали, уткнувшись в свои пакеты с сублимированной кашей, колюче поблескивая глазками. Просто жрущая протоплазма! Жрущая и убивающая! Тупые морды, привыкшие ко всякому зверству! Барон Лугс – стервятник, сбрасывал баки с напалмом на колонны республиканских беженцев! Динга – пират, топил мурисские госпитальные суда с выжившими после ядерных бомбардировок! Баг – каратель, зачищал арихадские деревни за поддержку партизан! Все трое – профессиональные убийцы, настоящие парни из преисподней…

– Послушайте, Хэнг, бросьте жаться в углу, – пробурчал Динга, на миг оторвавшись от еды. – Добрая порция каши не повредит даже пришельцу. Я специально приготовил лишнюю порцию, так и думал, что Вы придете. И еще есть суп из креветок!

Генрих погрузил лицо в благоухающую вкусным упаковку. Вот ведь, казалось бы, дикарь, дубленая шкура, а ведь помнит, что я люблю креветки, позаботился… Нет, есть всё же люди и в этом мире. И правда, чего это я на них взъелся, ведь только что готов на всё, только чтобы вытащить ребят из пекла.

– Хотелось бы знать, – барон Лугс промокнул губы салфеткой, – куда пропал грузовой модуль?

– Мне было нужно вещество, чтобы сделать свою кабину нуль-связи. Я же не мог, как вы, бросить эмбриозародыш на землю…

– А что, эта штука правда может мгновенно переместить в любое место? – вскинулся Динга. – Я бы не отказался наведаться сейчас в какой-нибудь кабак на Гиганде…

– Не в любое место, а в одну из таких же кабин, если они имеются на расстоянии не более полумиллиона километров.

– Да, на Гиганду не попасть. – разочарованно протянул бортинженер. – Вот почему вам всё-таки нужны эти «летающие конусы»! Не боитесь с такими тварями дело иметь?

– Наши космолеты никакие на твари, просто у нас уже давно вся техника квазиживая.

– Я всё же не верю, что сюда с вашей Седьмой Жука на таком вот конусе можно долететь. Он же размером как наш истребитель! У вас, наверное, и большие корабли имеются?

– Есть и побольше, только они для дальних рейсов, а конус как раз и летит до Гиганды как ваш реактивный истребитель до Эстора – часа два.

– Я бы Вам ни за что не поверил, если бы сам не видел, как этот мяукающий аппарат вдруг возник из ниоткуда, – задумчиво произнес Лугс. – Значит, вы всё-таки можете появляться в любой момент и в любом месте?

– Ну, конус, то есть космолет класса «призрак», не прыгает дальше 20 светолет, и не может выходить из подпространства ближе сотни километров от планеты. Правда, есть десантные корабли, способные к прыжку прямо на поверхность. Но таких у нас немного. Ну, а большие космолеты для старта вообще должны уходить в глубокий космос.