Сапог и Грач шли друг за другом и вообще ни о чем не думали. Мысли бывшего зэка были заняты исключительно просчетом степени собственной гибели при проникновении на страшную Станцию и в сам Саркофаг, и как бы так повыгоднее поторговаться с Монолитом. Чтобы вместо одного желания загадать, скажем, три. А вообще, чем больше — тем лучше! Надо только правильно построить фразу. В лексикологии Сапог, разумеется, специалистом не являлся, а его язык наполовину состоял из матерных и непристойных выражений. Однако тут представлялся особый случай, достойный пошевелить извилинами как следует. Из крысы прямо в ангелы!

Грач занимал себя исключительно наблюдениями за окружающей местностью. Простой бывший крестьянин, этот человек вообще ничем и никогда не заморачивался. Не видел в этом смысла. Убежденный фаталист от природы, верящий в Бога и Дьявола одновременно, он не собирался торговаться с судьбой и тем более у кого-то что-то клянчить. Найдут этот самый Монолит, про который он и сам лично слышал, сидя в плену у сектантов — хорошо. Всегда найдется, что загадать. Не найдут — да и хрен с ним, жил без него, и дальше проживет. А если погибнет где-то в этих местах — значит, так тому и быть. На небесах хоть давно умерших родителей повидает. Очень жалко было молодого, бестолкового, но такого заводного и энергичного Толика — Журналиста, сгинувшего неведомо где в мертвом городе. С ним Грач успел неплохо сойтись характерами и даже почти подружиться за время скитаний по окраинам Зоны. Теперь, ходок был в этом почти уверен, парень был мертв и неизвестные твари уже догладывали его кости. Упокой, Господи, его дурную, но беззлобную и не наполненную подлостью душу. Грачу откровенно не нравилась эта новая компания. Он неуверенно чувствовал себя рядом с молчаливым убийцей и истеричным угрюмым зэком, и только в лице Димы он мог еще видеть относительно близкого по духу человека. Но Шухов шел и шел вперед, ни на что не обращая внимания, наверное, мыслил о чем-то очень горьком и не хотел чужого вмешательства в это дело.

ЧАЭС все приближалась. Теперь она занимала весь горизонт. Огромная, жуткая в своем гробовом безмолвии. Честное слово, уж лучше бы на путников нападали стаи кровожадных монстров, или они продирались через коварные ловушки! Эта опустошенность, полный покой и умертвие вокруг сводили с ума. Хотелось иногда сорвать с лица маску и, глубоко вобрав в легкие пропитанный убийственной отравой воздух, кричать во все горло, громко, отчаянно, сколько хватит сил, нарушая тишину. Или палить вокруг себя из автомата. Да только, скорее всего, бесполезное это будет занятие. Тишина равнодушно примет в себя эти звуки и придавит их непроницаемым своим кляпом. Были люди — и уже нет их. Ни лиц, ни следов, ни душ, ни звуков.

Полынное поле закончилось хорошей широкой дорогой, ведущей вдоль глубокого, выложенного плитами канала для системы охлаждения. Канал давно пересох, только на дне до сих пор виднелось что-то бугристое и на вид даже сырое, но туда соваться никто бы не посмел. Черт остановился, поднес бинокль к глазницам противогаза, о чем-то немного подумал и двинулся по дороге туда, где угадывался мостик через канал. По ту сторону канала шел длинный бетонный забор, замыкавший территорию станции в кольцо. Но если есть забор, то значит, должны иметься и ворота?

От шагов людей по дороге постоянно поднимались легкие облачка неестественного цвета пепельной пыли. Она взвивалась до колена, а потом оседала на обуви и ткани одежды, на стволах оружия и руках, держащих его. Скорее всего, эта пыль была до ужаса радиоактивна. Дима на ходу нашарил приборчик, попытался включить его, но аппарат не выполнил приказ: просто вышел из строя, не вынеся таких условий работы. Чудесно. Три артефакта, лежащие по разным карманам, уже почти наполовину уменьшились в объеме, истаивая прямо на глазах. Наверное, и впрямь борются с радиацией.

Шухов уже и думать забыл про таинственный Черный Кристалл у него на груди, но тут находка сама дала о себе знать. Чем ближе путешественники приближались к ЧАЭС, тем сильнее кристалл начинал дрожать и пульсировать сам собой. Теперь же его буквально колотила нервная дрожь, он то нагревался, то фактически замерзал, пронизывая тело иглой невыносимого холода. Дима уже пару раз всерьез подумывал выкинуть его от греха подальше — вдруг взорвется еще, перевозбудившись? — но лень было лезть под бронежилет, расстегивать все облачение и копаться в подсумках. Черт наверняка не одобрит, а то еще и пиндюлей выпишет за сокрытие находки, дескать, почему не поделился?

Дышать становилось все труднее. То ли уже отравленный излучением организм приготовился к скорой гибели, то ли просто засорились пылью фильтры маски. Надо будет, взобравшись на мост, сменить их. Запасных было еще достаточно. Но Шухова всерьез занимал иной вопрос. Как они попадут в сам Саркофаг? Он же запечатан намертво. Или наемник знает каким-то образом план Станции и сможет провести спутников?

Стоп. А кто сказал, что Черт кого-то куда-то поведет? Зачем ему конкуренты? Трое людей, скорее всего, нужны ему только для того, чтобы помогли ему дойти до места. А там вполне реально управиться своими силами. Товарищи превращались в конкурентов…

От этой мыли моментально похолодело в животе и предательски дрогнули колени. Шухов моментально ощутил себя идущим на заклание барашком, безвольно тащащимся за матерым волком, знающим, что жертва никуда от него не денется. Сейчас вот только дойдет до своего логова, а там и покушает с полным удовольствием. В памяти всплыла давно прочитанная книжка «остров сокровищ». Там капитан пиратов, взяв с собой на остров помощников, вместе с ними закопал сокровища, а потом, чтобы тайна никому не была известна, кроме него, просто перебил из засад. Не той же тропкой собирался идти Черт? «Чем меньше нас, тем больше нам достанется»…