А еще дальше, туда, куда вычерчивались в раскаленном небе траектории полета артиллерийских снарядов, уже кипела земля, рвали все живое и мертвое страшные взрывы, грохотала канонада, вставал на дыбы бетон и почва, расстилались страшные пожары. Зона же копила силу для контрудара по зарвавшемуся в отчаянной надежде на спасение человечеству. Иван схватился за грудь — дыхание перехватывало. Ледяной пот струился по сведенному в судороге лицу, легким не хватало воздуха. Руки отчаянно рванули ворот футболки, разорвали ткань. В глазах потемнело, как будто потолок рушился на голову. Иван с хриплым воем повалился на пол…

…Он не видел, как медленно, страшно, будто лавина крашеной в зеленое брони пошла вперед первая танковая бригада Объединенной Коалиции Международных Войск. Гусеницы танков наматывали на траки колючую проволоку Периметра, подминали под многотонные махины опустошенное саперами минное поле, бронированные чудища врубались в лес, уже принадлежащий Зоне. Следом пошла вторая бригада. Над потоком стальных монстров резали воздух винтами боевые вертолеты авиационного прикрытия. Еще выше с глухим ревом пронеслись почти бесплотные тени стратегических бомбардировщиков с вакуумными фугасами в бомболюках. Артиллерия продолжала заколачивать в медленно темнеющее небо гвозди уходящих за горизонт снарядов. Начиналось непоправимое.

Автоколонна из двух джипов и БТРа взобралась на пригорок и остановилась. Грибообразная башня броневика медленно поворочала дулом автоматической пушки из стороны в сторону, остановилась, нацелив орудие на небольшую рощу внизу. Джипы не глушили моторов, сквозь откидные люки в бронированных дверцах смотрели стволы автоматов. Спустя пару минут десантный люк в пузе БТРа с лязгом открылся, разделившись на две половины. Из него вывалилась, согнувшись, приникнув к земле, затянутая в камуфляж человеческая фигура. Ее лицо закрывал странной формы респиратор, на глазах размещались вытянутые к вискам затемненные очки с плотно прилегающими наглазниками. Боевой шлем армейского костюма «Берилл» защищал голову. Как диковинные короткие рога, на лбу шлема виднелись поднятые пока за ненадобностью окуляры прибора ночного видения. Через плечо на ремне висел «Абакан» с подствольным гранатометом, глушителем и оптическим прицелом.

Боец внимательно осмотрелся, потом не спеша отошел в сторону. Следом показался второй, третий, четвертый… Итого десять человек. Однообразное военное снаряжение и маски делали всех людей похожих друг на друга, разве что по их рост и телосложение были разные. У одного из них из-за плеча поднималась длинная, увенчанная реактивной гранатой труба РПГ-7, еще у одного — ствол снайперской винтовки Драгунова. Никто толком еще не знал, с чем именно предстоит столкнуться, и потому экипировались как можно тщательнее.

БТР доставил десант до самой границы Сырой Долины. Дальше транспорту хода не было. Ловушки плотно нашпиговали разбитую асфальтовую дорогу, и Сахаров, планировавший операцию, рисковать бронетранспортером не решился. Лезть через лес по бездорожью вообще было сущим безумием. Гонять же вертолет два раза туда и обратно оборачивалось чересчур дорого. Проще уж людям пройти с десяток километров пешком! Тем более, что если в Институт не удастся пройти через основной вход, то существовала альтернатива аварийного туннеля, по которому, в случае экстренной опасности сотрудникам предлагалось покинуть комплекс. Но ведь никто при постройке не учитывал, что беда будет надвигаться именно снаружи, отрезая отступление…

Майор Кротов сверился с картой, распечатанной на листе тонкого, как бумага, пластика, свернутой в несколько раз, и казал рукой направление:

— Туда. И не разбредайтесь сильно. Кайман, ты первый, Шухов за ним, Клоп, замыкаешь.

Указанные по кодовым прозвищам бойцы заняли свои места, Дима чуть сдвинулся в сторону, чтобы плечо Каймана не мешало ему самому видеть путь. Одна голова хорошо, а две все равно лучше. Спецназ, безусловно, были хорошими военными, но по Зоне ходить все равно лучше получалось авантюристам вроде Рыжего, и потому солдата следовало подстраховать.

Сзади, заурчав, начали разворачиваться джипы и БТР. Кротов, на прощание махнув водителям рукой, отдал приказ выдвигаться. Вереница людей свернула с дороги и скрылась в лесу. Сырая Долина молча и равнодушно встретила нежданных гостей. Совсем недавно прошел дождь, и вода так и хлюпала под подошвами ботинок, когда кроны деревьев сомкнулись над головой. С веток срывалась тяжелая капель, била по шлемам, иногда затекала за шиворот. Удивительно, но здесь было почти совсем «чисто», дозиметр редко пощелкивал, а не заливался пронзительной пугающей трелью. Но Дима не обольщался. Он уже свыкся с коварным нравом Зоны и ждал любого неприятного сюрприза.

Лес молчал угрюмой, тяжелой тишиной. Только редко-редко где-то каркала ворона, заметившая людей, да шипела или булькала прятавшаяся на соседней поляне ловушка. Шухову очень не нравилась эта тишина. Зона была какой угодно, только не молчаливой. Или близость странного и страшного места, Института, из подземелий которого ползла на свет самая разнообразная гадость, нагнетала такую атмосферу? Мысли о том, что скоро придется лезть именно в это всеми богами разом проклятое место, заставляли руки сильнее сжиматься на рукояти и цевье автомата. Специально для экспедиции Дима вытребовал у Сахарова побольше магазинов для «калашникова», заполненных специальными бронебойными и разрывными патронами.