К примеру, «горячее пятно», в которое люди чуть было не вляпались, если бы не вовремя заверещавшие датчики. Пятно оказалось очень мощным, судя по самым скромным прикидкам, внутри него речь шла о паре тысяч рентген. А еще дальше примостился «факел», ловушка, о которой лично Дима слышал только раз, и то из уст не вполне трезвого рассказчика. Юрий не удержался, подобрал маленький камешек и кинул в опасное место. И тут же в воздух совершенно бесшумно взвился двухметровой высоты язык пламени. Он был так ярок, что резанул глаза. Люди невольно отпрянули, заслоняясь ладонями. В лица дохнул жар, пронеслась волна испепеляюще горячего воздуха. Никто толком и не успел заметить, как камешек, разбудивший ловушку, почти моментально превратился в пылающую каплю и испарился прямо в столбе огня. Спустя буквально секунд пять «факел» потух, и только легкое дрожание воздуха, как от топки раскаленной печи, напоминало о его присутствии. Дима с ужасом подумал, что было бы с ним, влети он сослепу в такой вот мини-вулкан. Интересно, кости бы остались? Вряд ли…

Кротов обернулся, покрутил пальцем у виска, адресуя этот жест Круглову. В самом деле, нашел время научными изысканиями маяться. Но Юрий и не заметил ничего — внимательно наблюдал за «работой» и угасанием ловушки. И стоял бы, наверное, еще минут пять, пока идущий следом боец легонько не подтолкнул его в спину, дескать, пошли, что застыл.

Возле автобусной остановки, грубо сложенной из покрошившихся железобетонных плит, дорога ветвилась. Одна развилка шла дальше, другая сворачивала в сторону. Там, за длинным бугром явно искусственно насыпанной земли виднелись плоские крыши каких-то приземистых зданий, и возвышалась ажурная конструкция подъемного крана. Дорога уводила в закрытые ворота, сваренные из стальных труб и уголков. Во дворе, насколько можно было заметить, навеки замерли какие-то механизмы, машины, а рядом с забором лежала уже вросшая в землю железнодорожная цистерна, зачем-то снятая с платформы. Диковинное место. Что там могло быть? Какие-то цеха? Или еще что-то?

Недалеко от остановки стоял, развернутый почти поперек дороги старый «Икарус». Над бедным автобусом пронеслись жестоко истрепавшие его бури и ураганы. Краска почти полностью сошла с проржавевших боков, колеса спустили, лобовые стекла осыпались. Двери автобуса оказались сиротливо открыты. Странно, но «Икарус» почти не «фонил», хотя абсолютно все железо в Зоне прекрасно собирает на себя радиацию. Дима остановился рядом с автобусом, зажег фонарь, посветил внутрь. Пусто. Дерматин на сиденьях треснул и рассохся, пластик на поручнях сполз и завился причудливой стружкой, на полу ворохи листьев, битое стекло и… сигаретный окурок. Вот это уже всерьез интересно! Дима негромко вскрикнул, призывая спутников к вниманию, ловко протиснулся между наполовину раскрытыми «гармошками» дверей и взял «бычок».

Шухова тут же обступили. Кротов внимательно изучил находку, сдернул с лица респиратор, поднес ближе к глазам, тщательно обнюхал, даже лизнул пепел на кончике. Выдал вердикт:

— Свежая совсем. Кто-то проходил здесь буквально полсуток назад.

Майор залез в автобус, какое-то время там шуровал, возился, что-то изучал и вышел обратно.

— Там сидел снайпер. Или человек группы прикрытия. Есть следы от ног, колена и цевья оружия на раме окна. Причем стрелял. Вот, — и Кротов показал стреляную гильзу от винтовочного патрона. — Видимо, остальные собрал, а одна закатилась под резиновый коврик на полу.

— Может, ходоки шастали? — сделал робкое предположение Дима.

— Слушай, деятель, у ваших мужиков денег много? Прикинь, у кого хватит финансов на СВД? Или хотя бы охотничий карабин с хорошей оптикой? Тем более, все, как сам ты говоришь, знают — место тут гиблое. Кто сюда сунется?

Шухов молчал. Кротов обратился ко всем.

— Значит, так. Видимо, мы тут не одни. Кто-то уже был в Институте, или еще там. Поэтому идем очень осторожно. И не по дороге. Если у них есть снайпер, то дело худо. Дрон!

— Я! — отозвался боец со снайперской винтовкой.

— Прикрываешь наше движение, идешь следом. Позицию выбирай скрытную. Помни — твоя задача, если что — снайпер. Его снимать первым. Борман!

— Я! — вскинулся гранатометчик.

— Если будет грузовик или бронетехника, огонь без моей команды. Сади им «морковку» в борт.

— Ясно. Сделаем.

— Ну, тогда с богом…

Скоро стал заметен тоже совсем свежий след резиновых протекторов на асфальте — кто-то от души влупил по тормозам, так, что машина прошла юзом. Кайман по приказу Кротова вышел на дорогу и обследовал черные полосы. Судя по следам, это был грузовик, нечто типа «Шишиги». И вели эти следы именно в сторону Института. Уже никто не сомневался, что там уже успели побывать опередившие экспедицию незваные гости. Только зачем? С какой целью? Дима старательно гнал от себя, но все никак не мог прогнать тошнотворную мысль о том, что скоро, скорее всего, ему придется стрелять в людей. Живых людей. Таких же, как и он сам.

Впереди замаячило высокое, похожее на мрачный серый параллелепипед, здание. Один из корпусов Института. Рядом, за забором, стояли большие цистерны на бетонных основаниях. Судя по карте, это когда-то была насосная станция, бензохранилище и генераторная. Кротов повел группу в обход Института, чтобы баки служили прикрытием. Майор хотел подобраться незамеченными и, если в здании уже шуруют мародеры, атаковать их. Но все вокруг было тихо.

Оставив группу в укрытии оврага, Кротов послал двоих бойцов с биноклями в разведку. Дрон засел с винтовкой прикрывать их. Минут через десять спецназовцы вернулись.

— Никого, — был их ответ. — Ни следов, ни людей.

Кротов вставил в свой «абакан» магазин с бронебойными патронами. Его не на шутку тревожили следы в автобусе и на асфальте. Странные какие-то мародеры, надо сказать. Добыли снайперку, грузовик, да тем более забрались еще довольно далеко от Периметра. Нетипично для местного криминального контингента. Бандиты успели себя показать опасными, агрессивными, невероятно жестокими, но вместе с тем трусливыми и почти полностью безграмотными в плане ведения боевых действий личностями. А тут дело пахло неплохо спланированной и, похоже, уже проведенной кем-то операцией. Сахаров владел хорошей информацией, но и он ничего об этом всем не знал.