Стояла удивительно ясная и почти безоблачная погода. Солнце уже скрылось за горбатыми крышами окраины завода. Судя по карте, там находились какие-то склады. Даже отсюда, издалека было хорошо заметно, что от них исходит густое, почти неразличимое в наступающей темноте свечение, колышущееся, пульсирующее, будто пламя исполинского костра.

А потом поле ловушек открылось перед Димой. Это было так нереально, завораживающе красиво и одновременно страшно, что Шухов так и замер на краю высокого бордюра, не решаясь спрыгнуть вниз, желая еще пару секунд полюбоваться открывшимся зрелищем. Он видел сейчас то, что не было доступно глазам еще ни одного человека. Сомнительная слава первооткрывателя — ходока щекотала нервы.

Зона знала, где расположить «поле чудес». На заводе имелась огромная парковка для техники, теперь почти пустая. Прямоугольных размеров площадь, выложенная бетонными плитами, и вдобавок огороженная высоким забором-бордюром в человеческий рост высотой теперь почти полностью оказалась покрыта «ковром» из самых разных ловушек. И все они отлично показывали себя во всей красе в подступающей темноте своим сиянием и свечением. Да, Зона умела быть по-настоящему красивой! И очень сюрреалистично смотрелся со стороны замерший в неподвижности на фоне всего этого человеческий силуэт. Темный, стоящий в тени, словно аппликация, вырезанная из черной бумаги.

«Факелы» мерцали ярко-желтым, переходящим в оттенки красного цветом. «Разрядники» переливались голубизной и пульсирующей синевой. «Лифты» видели бежевыми сполохами, «кисели» и «студни» пузырились зеленым, надувались и опадали, как тесто в опаре. «Карусель» искрила крутящимися по часовой стрелке малиновыми сполохами. Были еще десятки самых разных ловушек, неизвестных ни Диме, ни кому-то еще из людей, неизвестных, но скорее всего смертельно опасных, ибо нет и не было в новоявленной Зоне чего-то положительно расположенного к человеку, главному врагу, мучителю и насильнику природы.

А еще Дима заметил и другое. То, зачем он бежал сюда наперекор тысячам смертей, через мертвый завод, сквозь полную неизвестность и собственный страх. Множество «бирюлек», или, как их называли авторы фантастических романов про древние миры, «артефактов» усеивали бетон между ловушками. «Бирюльки» лежали чуть ли не кучами, с виду красивые или невзрачные, светящиеся или наоборот, угольно черные, и каждый из них обладал чем-то уникальным, почти волшебным. Шухов был богат теперь, как кладоискатель, докопавшийся до сокровищ пиратов, или почти отчаявшийся старатель, неожиданно напоровшийся на золотую жилу. Богатства лежали прямо перед ним, буквально в паре-тройке десятков метров. Иди и бери. Если сможешь. Грозный цербер в виде ловушек охранял то, что сам и породил. Но Дима решительно спрыгнул вниз, с бордюра. И медленно пошел вперед.

У границы ловушек он медленно положил на землю автомат, вынул из кобуры пистолет. Металл сухо стукнулся о бетон. Ходок стремился оставить на своем теле как можно меньше железа, чтобы у «разрядника» оказалось как можно меньше дурных соблазнов. А мешочек с болтами и гайками наоборот взял в руку. Это был его единственный шанс остаться в живых на этом «поле чудес». Хотя и швырять гайки тут, как уже понял Дима, было вовсе небезопасным делом. Кусочек металла мог спровоцировать настоящую аномальную бурю и запросто испепелить человека даже на расстоянии. Тот же «кисель» вполне мог плюнуть своей жижей на добрый десяток метров, если совсем уж разволнуется. Были такие прецеденты. Одна ловушка, отреагировав на гайку, неизбежно раздуется и заденет другую. Другая — третью, и такое начнется…

Волосы начали вставать дыбом от могучего «разрядника», способного превратить Шухова просто в пепел. Тут же с другой стороны повеяло, как из печки, жаром. Там притаился «факел». Ловушки, похоже, затеяли состязание за право затащить в себя отчаянного пришельца. Дима медленно развернул тело вдоль ловушек и двинулся вперед. В горле моментально пересохло то ли от волнения, то ли от присутствия такого огромного количества мест, эманирующих аномальной энергией. Раздался громкий треск. Дима опустил лицо и с некоторым испугом увидел, что металлические клепки и пуговицы на его одежде вдруг заискрили и обросли мелкими разрядами электричества.

Дальше из-под ног вдруг рванулись клубы белого не то газа, не то пара. Дима проворно натянул респиратор, задержав дыхание. Несмотря на защиту дыхания, горло вдруг будто обожгло кипятком. Шухов еле-еле сдержал кашель. Резко двигаться было никак нельзя — только согнись в позе раком, и либо голову оторвет, либо в задницу молнией зарядит. Пар быстро рассеялся, оставив на ткани одежды легкий белый налет, похожий на муку от выхлопанного мешка. Слава богу, что Шухов перед тем, как лезть в эту преисподнюю потрудился прикрыть все участки собственной кожи перчатками, капюшоном, очками и респиратором. Иначе неизвестно, что сталось бы с телом.

Первый артефакт Дима подобрал буквально за второй ловушкой. Мерцающая синевато-сиреневая сфера, будто наполненная спрессованным порошком. От нее шел пронизывающий, леденящий руки даже сквозь перчатки холод. Так, в пластиковый контейнер ее и в рюкзак. Дальше. Дима очень осторожно обошел странное образование, похожее на пульсирующую воронку из сгустившегося воздуха. Рядом с ней валялась неправильной формы грубая призма. При рассмотрении ближе она напоминала спрессованные листья, кору дерева и даже осколки костей. Второй контейнер оказался наполнен…