Прижавшись к стене, Шухов передернул затвор автомата, с удивлением взглянул на вылетевший патрон. Надо же, забыл, что уже заряжал оружие! Неведомый снайпер затих. Не высовывался и парень. Прошла минута, и никто не демаскировал себя. Шухов решился. Он медленно нагнулся, подобрал с земли кусок бетона и швырнул его подальше, в сторону от себя. Не прогадал — рядом с упавшим и громко стукнувшим обломком ударило сразу две пули. А Дима тем временем, пользуясь замешательством противника, взметнулся на бордюр, перевалился через него и перекатом ушел под защиту какого-то металлического ржавого агрегата. Теперь битва могла вестись практически на равных! Шухов надвинул на глаза окуляры прибора ночного видения и немного высунулся из-за укрытия. Где же снайпер? Мир окрашивался в салатовые тона, надежно скрадывающие силуэт человека среди нагромождений зданий и руин, и сколько Шухов ни всматривался в блеклые тени, ничего не рассмотрел.

Но стоило выкатиться из-за укрытия и броситься бежать, пригибаясь к земле, по бетону, асфальту и стенам снова застучали пули. Дима уже определил, что враг один, засел где-то на верхотуре, и стреляет из автоматического оружия, приблизительно «калашникова пять-сорок пять», причем с хорошим глушителем, так как звуков пальбы не слышно вовсе. Причем ведет огонь не абы как, а пытаясь тщательно целиться и не попасть в набитый находками рюкзак. Иначе никто не мог сказать, какое действие окажет пуля на артефакт. Вдруг взорвется похлеще атомной бомбы? Тогда, того и гляди, и самого снайпера легко накроет.

Но рюкзак очень мешал бежать. Дима решился: он сбросит его где-нибудь по пути, сделает схрон. Даже если неведомый враг пойдет по следу беглеца и отыщет мешок — ну и пусть себе подавится. А вот удрать с такой неудобной и объемистой ношей за плечами вряд-ли получится. Враг-то наверняка идет налегке! От мысли, что придется бросить с таким трудом добытые «бирюльки», Шухов аж скрипнул зубами и глухо выругался на бегу. Но ничего не поделаешь. Лучше уж потерять богатство, чем жизнь, а золото покойнику уже ни к чему, каким бы большим не было богатство.

Дима нырнул между несколькими большими трубами теплотрассы, упал на живот и пополз вперед, под защиту каменных стен. И затаился там, развернувшись лицом к выходу. Если его преследовали, то противник сунется сюда. И сразу получит из темноты очередь. Напротив труб находилась когда-то облицованная керамической плиткой стена, и любой силуэт был бы на ней отлично заметен. Тем более, что в приборе ночного видения садились батарейки, и требовалось срочно сменить их.

И точно. Буквально через пару минут мимо укрытия беглеца совершенно бесшумно пронесся человеческий силуэт, причем в том направлении, куда удирал бы Дима, не затаись он под теплотрассой. Преследователь не дал себя рассмотреть: промелькнул призраком, причем, как и предполагал парень, был один. Наверное, матерый специалист и отличный знаток Зоны, если может состязаться в искусстве выживания с ходоком, да еще и готовить засаду.

Шухов быстро сменил батареи в приборе, снова включил его и начал отползать дальше от входа, пятясь ногами вперед. Здесь было отличное место для схрона. Никто и никогда не сунется в темноту под трубами, а если и полезет, то Дима оставит ему сюрприз… Трубы тянулись на добрую половину сотни метров и круто сворачивали вниз, под землю, в какие-то катакомбы, уходя в бетонный колодец. Ходок не стал мудрствовать лукаво, а попросту привязал рюкзак расцепленными лямками снизу под вентилем одной из труб, еще и втиснув мешок между массивными фланцами. Снаружи рюкзак никто и не заметит, даже если будет светить фонарем. А колодец оказался забран толстой стальной решеткой, намертво вваренной в стальное кольцо вокруг люка. На обратном пути к выходу из этой щели Дима задержался и поставил гранатную растяжку, замаскировав ее надерганной травой. Взрыв в случае попытки проникнуть сюда размечет в клочья любого, особенно что произойдет это в замкнутом пространстве.

Что-то остро кольнуло в грудную клетку, не пропоров, впрочем, ткани рубашки. Дима сунул туда руку и извлек черный кристалл. Мгновение непонимающе смотрел на свою находку, словно вспоминая, что это такое и откуда оно у него, потом встряхнул головой и затолкал кристалл поглубже. Странная вещь грела тело даже через слои плотной ткани, но не обыкновенным, привычным каждому человеку теплом, а чем-то совершенно необъяснимым, вызывая ассоциации с маленьким факелом, разгорающимся прямо под кожей. А еще кристалл от прикосновения голой рукой начинал дрожать и будто бы уменьшался в размерах. Впрочем, Дима решил не экспериментировать пока с находкой.

Снаружи его ждала темнота и тишина. Никаких признаков противника Шухов так и не заметил за всю обратную дорогу до котельной, где обосновались его спутники. Как только Дима подошел к зданию и помигал несколько раз фонариком, из темноты синхронно выступили два силуэта сторожей. Дракон подошел к Шухову, направил в лицо свет своего фонаря.

— Респиратор сними, — потребовал наемник негромким голосом.

Дима молча подчинился, и наемник какое-то время внимательно изучал его лицо. Потом наконец опустил луч света вниз.

— А рюкзак где потерял? — поинтересовался стоящий сзади Черт.

— В ловушку влетел, она меня сзади за него и уцепила. Пришлось лямки отстегнуть и бросить, — покаянно соврал парень, разведя руками. — Иначе самому бы хана пришла.

— Ладно, спи иди. Только других не разбуди там. Дежуришь в третью смену, утром.

Дима кивнул и быстро вошел в подвал, обернувшись напоследок. Но наемники, погасив свет, снова растворились в темноте, совершенно незаметные постороннему глазу. А преследователь… Что ж, вряд-ли он осмелится напасть на неплохо вооруженный отряд, заночевавший в котельной! Однако кем он все-таки был? Чрезмерно дерзкий мародер, пробравшийся на «Росток» в одиночку? Или за экспедицией кто-то изначально следил? Мучимый этими вопросами, на которые не знал ответа, Шухов незаметно уснул.