— Если задушишь, — прохрипел он, напрасно пытаясь отодрать меня от себя, — выпутываться из всех передряг будешь сама.

Как мне показалось, мы ползли долгий час. На деле же прошло не больше минуты. Лёд всё же под нами провалился, но уже у самого берега — мы промочили лишь сапоги. Я так и не смогла понять, как лёд не провалился под нами двумя раньше.

— Нет, я просто убежден, что всё это вы подстраиваете специально, дабы свести меня в могилу! — первым делом высказался Мглатиорг, яростно отжимая промокший плащ и пуская в мою сторону из глаз молнии. — Я был уверен, что всё так и будет!

— П-почему я оп-пять на вас нат-тыкаюсь? — стучащие зубы выбивали чечётку не хуже ног. На вечно угрюмое настроение я давно перестала обращать внимание.

— Я встретил графа и он сказал, что оставил вас на берегу озера. Одну.

— И им-менно поэтому вы п-примчались сюда?

— Да. Я знал, что вы найдёте на свою голову неприятности. Когда я вас вижу, вас всегда приходится спасать.

— Эт-то от вас меня спасать н-надо!

— Ну и прекрасно, — вдруг обиделся Мглатиорг. — Отныне пусть вас ваш граф и спасает, а меня увольте. Не так уж ваша шкура и стоит, чтоб я однажды поплатился за неё своей!

— Он не мой граф!

— Ну так станет вашим. Когда у вас свадьба-то состоится?

— Я не дала ему согласия.

— Вы сказали, что подумаете. Подумали?

— Я не… не его люблю… — мне показалось, что эти слова сказала не я, но по счастью Мглатиорг их не услышал. Или сделал вид, что не услышал.

— Он знатен, богат, и сможет сделать из вас королеву. Что вы теряете, Мара?

"Ничего. И никого…"

— Дурак!

Лицо его побелело на столько, что, казалось, стало отливать синевой. Скрипнули зубы, на острых скулах заиграли желваки. Он натужно сглотнул.

— Называйте меня Океан… графиня.

"Что ж, быть по сему. Я согласна".

Весна затопила "Призрачную", ворвалась в комнаты птичьими песнями, пронеслась по коридорам солнечным вихрем, разбрызгала тепло по замковой крыше. Нашу обитель заполнили разные незнакомые мне люди всевозможных возрастов и характеров. В основном это были военные, стягивающиеся со всех границ замковых владений. Но попадались и крестьяне, нанятые Велой на реставрацию замка: поменять полы, подчинить мебель, отмыть от копоти стены. Я по-прежнему жила в своей комнатке, изо всех сил изображая прислугу, но работать мне не позволяли, разрешая сидеть на кухне только за компанию. Обычно меня выметали оттуда уже через полчаса, гоня к счастливому жениху. Тогда я просто подымалась в голубятню, и часами наблюдала за птицами, воркующими на жердинах, срывающимися в стаи и вылетающими на улицу.

Замок менялся. Из угрюмой серой громадины, в которую я попала в конце прошлой осени, он превращался в цветущий благоухающий уголок. Распустились пышные клумбы роз, зацвели деревья. Тропинка в лес потерялась в пышной зелени. Если обо мне забывали хотя бы на час, что случалось крайне редко, я тишком воровала из конюшни Маретту и удирала за горизонт, скакала сама не зная куда, подставляя лицо ветру. Месяцы ничегонеделания сильно сказались на моём характере — я постоянно раздражалась, часто выпадала из реальности, забывая, какой сегодня день и опять потеряла сон. Чтоб хоть как-то скрасить одиночество, я принялась за вышивку бисером. Моя первая работа впечатляла грандиозностью задуманного… и полной бездарностью. Когда граф нечаянно увидел "шедевр", который я не успела спрятать, его чуть не хватила кондрашка:

— Боже милостивый! — стонал он, лёжа на диване с примочкой на лбу. — Боже милостивый, неужели по-твоему я выгляжу именно так?

Смятая тряпка с вышитой на ней безгубой жабой на фоне замковых развалин естественно нисколечко не напоминала моего замечательного жениха и именно по этой причине я хотела от компромата избавиться, но не успела.

Вторая работа — такая же грандиозная и не менее впечатляющая призвана была изобразить всех моих друзей за общим столом, празднующих мою свадьбу. Не вышло: унылое торжество с кислыми рожами скорей походило на не слишком удачливые похороны, когда виновник торжества успел выскочить из гроба и не дать как следует отметить свою кончину. Свадебное платье напоминало саван, а невеста — такую же жабу, как и её жених на предыдущем полотне.

От третьей попытки меня отговаривали всем коллективом.

Моим следующим увлечением стало рисование, но и здесь я не добилась видимых успехов: вышитые когда-то жабы перекочевали на бумагу и заскакали на каждой картинке, весело разевая безгубые рты. Главная жаба, присутствующая почти на всех холстах, опять осталась недовольной, раззявив рот уже вживую. Единственная удавшаяся работа осталась неизвестной для большинства критиков: изображение на клаптике бумаги дремлющего в кресле Океана. Я застукала его однажды в гостиной, ища вдохновения в каменных стенах… а нашла очередную головную боль — картина стала моим проклятьем. Я постоянно её подправляла и дорисовывала, часами просиживая у готового собственно холста. Или просто сидела и смотрела на острые скулы и полуприкрытые ресницами глаза-океаны — это было ещё хуже, меня словно выкидывало из реальности и прийти в себя я могла поздней ночью, когда вместо погасших канделябров комнату освещала луна.

Сам Океан меня не то чтобы избегал — при встрече он охотно мне хамил — просто старался не показываться на глаза. Его общение с моим женихом никоем образом не затрагивало наших с графом встреч: он почему-то не хотел, чтоб я виделась с Океаном и тот поддерживал друга всеми конечностями.

А я не знала, что же со мной творится и как от этого избавиться: с одной стороны я была бесконечно счастлива, числясь в "Призрачной" графской невестой. Что бы там не происходило, но он был замечательным человеком и интересным собеседником. Частенько я сама искала с ним встречи, и он ни разу не заставил чахнуть меня от скуки. Никакой разницы в возрасте я не ощущала: граф резвился словно дитя и заставляя дурачиться меня. Прилепить кому-нибудь на спину надпись "Пни меня, ну пожалуйста!" было вполне в его духе. Однажды мы наловили в заводи два лукошка лягушек и поздней ночью приволокли их на кухню, выпустив прыгать по полу. Дикий визг Велы, первой явившейся на рабочее место, разбудил всех обитателей "Призрачной". Помню, как мы давясь и хихикая собирали весело скачущих земноводных обратно под мрачным взглядом нашей славной Авелии, как дико хохотали у речки, выпуская несчастных тварей обратно…