Я удивлённо вытаращилась на своего работодателя. Откровение? Мне?! Видя мои сузившиеся глаза (ага, компромат!), граф сделал вид, что смутился.

— Потому что не все такие добрые, как я, — закончил он. — Некоторые могут и побить.

— Побить могут и за правду, — вырвалось у меня. — Если правда похожа на ложь, она всё же может остаться правдой.

Граф помолчал. Долгим прожигающим взглядом впился мне в увлажнившиеся глаза.

— Именно поэтому вас наградили хлыстом, верно? Потому что вы что-то пытались кому-то втолковать?

Две злые слезы обожгли щёки. Я сквозь тряпку впилась ногтями в ладонь. Сколько раз я заставляла себя вспоминать отзывчивых жителей Приграничья, отжимая от слёз подушку только для того, чтоб поскорей выплакать отведённое для них. В конце концов я перестала шмыгать носом и теперь, когда посторонний проник в мою тайну — даже не проник, а лишь коснулся её — оказалась застигнутой врасплох.

— Я пойду, пожалуй. Там бабе Хвене помощь нужна.

Я постаралась прошмыгнуть мимо рослой фигуры графа, но он бесцеремонно преградил мне путь ногой.

— Баба Хвеня отпросилась в село к дочери.

— Тогда просто уберу к её приходу. — Я обошла с другой стороны, но вторая нога повторила манёвр первой.

— Она отпросилась на неделю.

— А… уп… приберусь заранее, а то она всегда ворчит, что я неряшливая.

— Более дурацкой отговорки я ещё не слышал.

— Но мне надо работать. Вела и Вета…

— Вела и Вета в данный момент во дворе лепят снежную бабу вместе со всей остальной дворней и только я тут морочу голову с вами, вместо того, чтоб наслаждаться свежим воздухом.

— Тогда почему вы не идёте?

— Возможно для полного счастья мне не хватает именно вашей компании? — с этими словами граф попытался отнять у меня тазик, но я вцепилась в него, как в единственное родное существо. Глядя на изрядно побледневшее лицо, мой господин расхохотался.

— Мара, вам никто не говорил, что иногда вы похожи на дикарку? Я всего лишь хотел помочь нести вашу ношу. А потом я подожду, пока вы не оденетесь и мы вместе не выйдем на улицу. Иногда даже такой призрачной даме, как вы, нужно дышать свежим морозным воздухом.

— Я плохо себя чувствую.

— И не удивительно. За всё время вашего здесь пребывания я не разу не заметил вас снаружи.

— Я очень не люблю снег.

— А никто вас и не заставляет брать его в руки. Постоите, подышите…

— Я туда просто не хочу!

— Тогда я вам приказываю!

Он загнал меня в угол. Я озиралась по сторонам, готовая на что угодно, лишь бы не признаваться, что у меня нет верхней одежды, когда до графа наконец начала доходить причина моего замешательства.

— Мара, — осторожно отбирая у меня тазик, осведомился он, — а у вас есть шуба?

Я опустила глаза и пристыженная отрицательно покачала головой.

Тот зимний день запомнился на всю жизнь. Граф одолжил мне шубу, как я догадалась своей жены, и взгляды всех были прикованы ко мне. На меня всегда смотрели, безошибочно узнавая в толпе ведьмовское отродье и байстрючку, словно на лбу было вырезано клеймо. Не раз я шла в совершенно незнакомой толпе, когда выезжала в соседние сёла, и чувствовала на себе злобные и ненавистные взоры. Я ненавидела их и боялась. Забегая в дом, я тут же грела воду и старалась отмыть зудящее тело… Но только не теперь. Я впервые хотела, чтоб на меня смотрели, впервые я видела восхищение в глазах окружающих и если зависть — то только дружескую. К слову, сам граф вывел меня на улицу и сразу же испарился в неизвестном направлении, оставив на растерзание восторженной Вете. Наверное, пошёл дальше придаваться унынию, а моё присутствие мешало.

Когда спохватившаяся Авелия отобрала у меня снежок, который я упоённо грызла, было уже поздно. В том плане, что ещё четыре до него я всё-таки успела слопать, заменив вожделенную сосульку снежным комочком. Прочитав нудную лекцию на тему пользы и вреда потребления снега внутрь (где "за" был только талый на печи снег), меня торжественно предупредили, что лечить мою безмозглую персону не будут. Я согласилась, но Вела слова не сдержала и когда вечером я всё же рассопливилась, она принесла мне какой-то душистой травки. Весь её вид говорил: "Я так и знала!!!". К тёплой Альбине я пришла с квадратной головой и заложенным носом. Ночью меня трусила лихорадка, а утром — Авелия, когда обнаружила мой полутруп на рабочем месте. Со словами: "А ну-ка выметайся отсюда, бактерия ходячая!", — меня чуть ли не веником выперли обратно к себе отлёживаться. К вечеру я уже металась в бреду, а приставленная ко мне Дева старательно меняла на лбу компрессы.

…Старик Касьян задумчиво уставился на узкую полоску света, разрастающуюся на востоке. Его приёмная внучка (или дочка?) сегодня осталась в киновии. Обычно она вместе с ним подымалась сюда, чтоб встретить рассвет и первой поприветствовать новый день, но вчера она так устала… И позавчера. И всю прошлую неделю, пока дневала и ночевала у кровати старого отшельника, сморенного сердечным недомоганием. В последний год он болел всё чаще, прекрасно понимая, что это значит.

Восход… Его жизнь клонилась к закату, неумолимо приближаясь к тому часу, когда он ступит на небесную дорогу и пойдёт держать ответ перед своим богом. А девочка останется. Останется совсем одна в этом враждебном мире, который обязательно попытается её сломать, растоптать и выкинуть в канаву. Он так и не сумел привить ребёнку понимание Бога — она заучено повторяла за ним слова воззваний, но в глазах никогда не зажигалось осмысленного огонька. Это печалило старика, потому что с Богом в сердце он мог оставить её одну среди гор и лесов, но в полном одиночестве она сойдёт с ума и слишком мало осталось времени, чтоб приучить её к общественной жизни. Слишком большое расстояние нужно преодолеть, чтоб вернуть её туда, откуда когда-то пообещал увести женщине из видения.