Единственным живым существом, которое Халкион обнаружил в лагере, был Грудо, вооруженный полным арсеналом охотника за головами и выкрикивающий джедаю и его десантникам вызовы на родианском, которые мало кто из них мог понять, но которые ясно сообщали, что по-хорошему он не сдастся.

– Где капитан Слайк?
– рявкнул Халкион.

Вместо ответа Грудо метнул в его сторону два ножа. Все пригнулись - кроме мастера-джедая. С глухим стуком ножи вонзились в землю у его ног - ясный вызов на поединок. Избегая трогать бластеры, крепившиеся к бедрам, Грудо вытащил еще одну пару ножей и, угрожающе ими размахивая, сделал несколько шагов вперед.

Лейтенант прицелился в родианца из своего бластера, но Халкион приказал не стрелять. <Я разберусь с этим>, - сказал он лейтенанту. Подобрав ножи, он проверил, насколько хорошо они сбалансированы, и вышел навстречу Грудо, чтобы встретиться с ним в поединке.

– Я так и не узнал, почему он так поступил, - вспоминал Грудо.
– Его заданием было захватить <Алую транту> и арестовать Слайка, а не драться в поединке. Но мы с ним бились, и все на это смотрели. Когда я бросил на землю свои ножи и пояс с оружием, он сделал то же самое, и мы сошлись в рукопашной. О, это воин! Как ты знаешь, джедай не должен испытывать гнева или ненависти, но в тот день..... о, Нейа Халкион нуждался в драке!

И он бился вовсе не как джедай. Это было очень странно, очень замечательно.

Анакин пошевелился, ощущая неловкость.

– Я так и не выяснил, откуда Слайк знал, что эта схватка случится, - задумчиво произнес Грудо.
– Оставляя меня в лагере, он сказал: <Грудо, не пропускай никого!> Он сказал, что это очень важно, чтоб я не отступал. Он сказал: <Не бойся, Грудо, джедай никогда не причинит вреда невооруженному>. О-о, мы сражались, и что это была за схватка!

Халкион не стал тратить время на маневры, но сразу ринулся в драку, а Грудо устремился ему навстречу. Отряд Халкиона выстроился в широкий круг; некоторые стали заключать пари на то, кто победит. Все их внимание было приковано к поединку, происходившему перед ними.

– Похоже, Халкион не хотел использовать джедайские трюки (Анакин предположил, что Грудо имеет в виду Силу) и дрался, как обычный воин. Поэтому я использовал против него его же инерцию. Много раз я с силой бросал его на твердую почву, но каждый раз Халкион вскакивал и снова бросался на меня.
– Грудо издал тихий смех.
– Он был достаточно быстр, чтобы несколько раз прорваться сквозь мою защиту, и бил так сильно, что у меня проступали синяки... а пару раз даже повредил кость.

Покрытый потом, в порванной от бросков Грудо одежде, Халкион наращивал свое преимущество в быстроте и ловкости, в то время как родианец, пострадавший от многих ударов, которыми его осыпал мастер-джедай, ухитрялся избегать захвата Халкиона, Каждый раз, когда один из них наносил удар или выполнял бросок, зрители издавали одобрительный рев. Вскоре земля, где они бились, превратилась в трясину. Оба противника потеряли всякое чувство времени, а поскольку схватка затягивалась и они стали уставать, то начали оступаться и промахиваться, упуская возможности.

– Схватка прекратилась, когда Слайк украл <Кинжал Плуриода>. Ты бы видел, как у Халкиона отвисла челюсть - точно дверь открылась: хлоп! Все уставились на корабль, поднимающийся на столбе пламени, делающийся все меньше и меньше, а затем исчезнувший. Халкион застыл, глядя в небо. Никто не двигался. Я мог бы убить его в тот момент, но не стал. Я знал, что поединок кончился, что план капитана Слайка сработал. Бесчестно убивать противника, когда он смотрит в сторону, а я уважал Нейа Халкиона за то, как он бился, - за все время поединка он ни разу, насколько я могу судить, не использовал Силу.
– С минуту Грудо тихо смеялся, затем, снова став серьезным, сказал: - Не понимаю, почему Халкион не убил меня, когда похитили его корабль, но он этого не сделал.

Слайк вывел из строя двигатели <Алой транты>, оставив Халкиона и его людей дожидаться на

Бфасше ремонтного корабля, который смог прибыть лишь через несколько месяцев. Более не сопротивлявшийся Грудо был взят в качестве пленника Халкиона - единственная добыча всей этой миссии. Пока тянулись недели, проходившие в праздности, они узнали друг Друга вполне неплохо. И однажды Халкион сказал: <Грудо, когда вернемся на Корускант, я тебя отпущу. Если я вернусь с единственным пленником, то стану посмешищем для всей Галактики. Так что заключим сделку: в обмен на свою свободу ты не станешь ничего предпринимать, пока я не найду тебе применение>.

Тем временем Сенат снял со Слайка обвинение в измене и пиратстве, а верховный канцлер Палпатин, склонившись перед неизбежным и извлекая из ситуации что возможно, уполномочил Слайка продолжать нападать на корабли и аванпосты сепаратистов.

– Итак, - заключил Грудо, - я поселился в <Золотом слизняке> и ждал там, пока ты и Халкион не пришли за мной.

Когда Грудо закончил рассказ, эль-челнок уже довольно долго был припаркован в погрузочном отсеке, а его пилот изнывал от нетерпения в кабине.

– Странно, не правда ли, как судьба устраивает наши жизни?
– произнес Грудо.
– Теперь мы здесь - очень близко к тому месту, где я впервые встретил Халкиона и где последний раз видел капитана Слайка. Два великих человека, и мне выпала честь служить с обоими. Вскоре все мы вновь встретимся и на сей раз будем союзниками. Жизнь - отличная штука!
– Помолчав с минуту, он сказал: - Интересно, а что поделывает сейчас на Праеситлине капитан Слайк?