Все, кто находился в командном пункте, застыли, забыв про дела и вслушиваясь в то, что говорили эти трое. И все подумали об одном и том же.

– Но...
– начал было протестовать Халкион. Слайк покачал головой:

– Я знаю, что ты собираешься сказать: мы должны пытаться защитить МКЦ и жизни тамошних техников. Их держат заложниками, это очевидно, но ясно и то, что на сделки с преступниками Республика не идет. А те, кто нам противостоит, именно преступники. Если мы хотим выставить их с планеты, нам придется их взорвать. А Центр, техники, Рейджа Момен - все они станут побочными потерями, вот и все.

– Про дружеский огонь я уже слышал, а теперь вот побочные потери, - допив оставшуюся воду, сказал Анакин и устало провел ладонью по лицу.
– Я делаюсь знатоком по всем этим эвфемизмам, означающим смерть и разрушение. Но после всего, через что прошли мои клоны и я, считаю, что капитан Слайк прав. Это лишь...
– Он запнулся, мысленным взором вдруг увидев Рейджу Момен.
– В общем, он прав.

И Анакин кивнул Слайку, избегая смотреть Халкиону в глаза.

Сначала Халкион просто вытаращился на Анакина, словно юный джедай произнес ужасное проклятье. Он хотел сказать: <Что это на тебя нашло>?
– но спохватился. Конечно, Анакин прошел через мясорубку. И тем не менее он - джедай.

– Потери убитыми в нынешней кампании ужасны - я понимаю, - медленно произнес Халкион.
– Капитан Слайк, вам досталось тяжелее всех, и я полностью разделяю ваше желание покончить с этой бойней как можно быстрее и решительней. Анакин, ты только что прошел через страшное испытание. Вы оба - храбрые и умелые командиры, и мне повезло, что вы со мной. Но поймите следующее: ни при каких обстоятельствах мы не станем жертвовать жизнями граждан ради достижения быстрой или пирровой победы.
– При этих словах его глаза засверкали.
– Помните: наша задача - спасти людей и оборудование.
– Он вздохнул.
– А теперь давайте займемся делом и придумаем другой план.

– Э-э, простите, сэр, - сказал из своего угла капрал Радерс, - Мы только интересуемся, когда вы собираетесь послать нас в бой.

– А почему не попросить их к нам присоединиться?
– предложил Слайк, усмехаясь.
– Это не самые плохие советчики. Кстати, та женщина и офицер с перевязанной рукой - я знаю этих двоих, а они знают здешние окрестности лучше любого из нас.

– Почему бы и нет?
– откликнулся Халкион.
– Вы, все четверо, подойдите сюда и слушайте внимательней.

– Вы - та, кто застрелил Грудо, - сказал Анакин, когда Оди приблизилась.

– Так точно, сэр. Это была ошибка. Я... я...

– Дружеский огонь, не ваша вина, случается постоянно, - сказал Анакин, не слишком в это веря.

Затем повернулся к Халкиону.

– Когда снова пойдем на штурм, я хочу, чтоб они были со мной, - показал он на двух гвардейцев.

– Зачем?
– спросил Халкион. Анакин пожал плечами.

– Да просто знаю, что могу на них положиться. Они прикрывали вашу спину, когда вы отражали атаку на <Рейнджер>, а теперь, когда мои коммандос сгинули, мне нужен кто-то, кто будет прикрывать мою.

Халкион ответил не сразу и не дал прямого ответа. Что-то изменилось в юном джедае - появилась жесткость, которой прежде не было.

– Да, мы пойдем на штурм, Анакин, - это наверняка. И мы не будем сидеть тут, зализывая раны.
– Он повернулся к штабному офицеру.
– Собирайте людей и приступаем к работе.

* * *

Распрямившись во весь свой небольшой рост, Месс Боулангер пригладил усы и ответил:

– Командир, по моей оценке, для поддержания вашей армии на том уровне боевой активности, которого вы достигли сегодня, потребуется две тысячи метрических тонн материалов и запасов. В нашей точке выгрузки я создал запас, который превышает это количество, но пока противник занимает высоты, я способен доставлять сюда лишь тысячу тонн в день, и это - с неприемлемыми потерями транспортных судов, должен вам сказать. Сейчас у нас достаточно всего, чтобы провести еще одно полномасштабное наступление, но затем вам придется отступить и перегруппироваться.

Офицеры, собравшиеся вокруг стола, молча обдумывали эту информацию.

– Мы не можем ждать пополнения запасов, - сказал Анакин.
– И существует шанс, что вражеские подкрепления уже на подходе. Если они тут высадятся, весь баланс сил сдвинется в пользу неприятеля.

– Согласен. Мы должны атаковать немедленно и добить это дело, - произнес Слайк.
– А что скажет командующий нашего флота?
– Он повернулся к адмиралу Хупсквочу, чьи корабли кружились на орбите.

– Мы не спускаем глаз с кордона вокруг Слуис-вана, - ответил Хупсквоч.
– Они не делают попыток вмешаться в нашу блокаду, а если попытаются, мы более чем способны с ними справиться. Меня беспокоит то же, что и вас, коммандер

Скайуокер: возможность того, что сепаратисты запросили сильное подкрепление. Халкион кивнул.

– Крайне маловероятно, что сепаратисты затеяли подобную операцию, не подготовив чрезвычайный план по усилению своей армии. Адмирал, какие меры предосторожности вы принимаете, чтобы нас не застали врасплох?

– У меня имеется прикрытие из быстрых корветов и крейсеров, рассредоточенных по всем направлениям на расстоянии в сто тысяч километров. Экипажи всех кораблей в полной готовности, половина личного состава постоянно на боевых постах.