– Мне хочется стакан холодной воды.

* * *

На поле боя найдется мало вещей, столь же драгоценных. Используя стандарты, установленные для солдат всех рас, воюющих в любых мыслимых климатических условиях, выявленных в

Галактике, майор Месс Боулангер подсчитал, что для поддержания максимальной эффективности в похожей на пустыню среде на материке Праеситлина, где велись военные действия, бойцам-клонам нужно восемь литров воды каждые двадцать четыре стандартных часа или 160 000 литров в день для всей армии, возглавляемой Халкионом. Водяные выпариватели вроде тех, что используются на фермах Татуина, способны производить лишь полтора литра в день, к тому же они весьма громоздки и для нормальной работы их нужно помещать на некотором удалении друг от друга, а кроме того, их постоянно обстреливает вражеская артиллерия. Инженеры Халкиона просверлили в коре планеты глубокие скважины, соорудив артезианские колодцы, но те могли поставлять лишь около десяти тысяч литров воды в день, и весь этот объем нужно было подвергнуть обработке, чтобы сделать пригодным для питья.

Люди начинают чувствовать жажду, когда потери жидкости составляет примерно один процент от веса тела. Смерть от обезвоживания наступает, когда они достигают двадцати процентов; а в аридной среде даже меньше. В недавнем наступлении на оборонительные рубежи Тониза около двух процентов потерь пехоты составили погибшие от обезвоживания. И эти бойцы-клоны были на пике физической формы. Каждый из них высадился на Праеситлин, неся на себе более сорока килограмм оружия и оборудования, включая восемь литров воды; но к моменту, когда наступление отменили, большинство уже израсходовали взятую с собой воду.

Месс Боулангер рассчитал эту потребность весьма точно и подготовился к ней. Была лишь одна проблема: основной запас, необходимый прямо сейчас и требовавший немедленного и непрерывного пополнения, должен был поступать с флота, находившегося на орбите.

* * *

Высоко над котлом смерти и разрушения, кипевшим вокруг праеситлинского Межгалактического коммуникационного центра, экипажи кораблей трудились с полной отдачей, стараясь снабжать армию Халкиона всем необходимым. Седые боцманы, управляя массивными грузоподъемниками, подвозили ящики и загружали их в транспортные суда. От кораблей к поверхности планеты не прекращался поток припасов. Старый Месс Боулангер точно подсчитал количество снарядов, запасных частей и рационов, необходимых армии для ведения интенсивных военных действий в течение недели - промежуток времени, который, как предполагали, требовался, чтобы сломить сопротивление Тониза, мертвой хваткой вцепившегося в Межгалактический коммуникационный центр. Боулангер и его персонал оценили также и точный тоннаж, необходимый для пополнения запасов этой армии ежедневно, чтобы поддерживать ее во время тяжелых боев. Транспортные суда, доставившие пехоту на Праеситлин, он превратил в средства перевозки военных грузов, переделав пассажирские отсеки в склады, и использовал их во множестве для своих нужд. Ему пришлось ими воспользоваться, потому что для безопасной разгрузки требовались скорость и маневренность. Причиной этого было то, что существовала еще одна большая проблема: ничто не могло приземлиться в непосредственной близости от армии Халкиона,

После высадки республиканских войск, прошедшей беспрепятственно, канониры Тониза стали подвергать посадочную площадку интенсивному обстрелу, уничтожив несколько транспортных судов и складов с припасами. Это вынудило Халкиона и его командиров устроить хранилище в стороне от расположения войск, на расстоянии приблизительно в тридцать километров, за вереницей холмов, которые защищали приземлявшиеся транспорты и то, что с них сгружали, от орудий Тониза, стрелявших прямой наводкой. Хотя доставить все это к хранилищу было непросто, поскольку кораблям, дабы избежать вражеских пушек, приходилось спускаться к планете примерно в трехстах километрах от этого места, после чего добираться к хранилищу, летя над самой поверхностью. А затем транспортным судам нужно было пробиваться сквозь огонь, доставляя бойцов поближе к дроидам сепаратистов. Многие из этих кораблей были потеряны.

* * *

Оди вжалась в угол рядом с Радерсом. И тут же к ней присоединился Эрк.

– Привет, убийца, - сказал Радерс. Оди состроила гримасу:

– Мне не нравится это прозвище.

– Привыкай, - сказал Вик.
– Ты его заслужила.

– А тут становится тесно, - заметил Радерс,

– Так почему бы вам двоим не убраться?
– парировала Оди.

– Мы тут первыми обосновались. Эрк решил, что пора вмешаться:

– Нам наскучило торчать в ЦНО без дела. Подумали, почему бы не прийти сюда и не послоняться теперь тут.

– Так точно, сэр, - откликнулся Вик, равнодушно пожав плечами.

– Тихо там!
– прикрикнул штабной офицер.

* * *

Держа в руке стакан драгоценной воды, Анакин сидел в командном пункте и докладывал Халкиону:

– Они ждали нас, мастер Халкион. По предварительным оценкам, мои потери превышают шесть сотен убитых, раненых и пропавших без вести. Среди пропавших - все коммандос, которых я послал подготовить почву. Никто из них не вернулся.

Он сделал глоток.

– Наши потери в другой атаке превышают тысячу, и неизвестно, сколько из них пропало или погибло, - ответил Халкион.
– И мы вернулись в исходную точку.

– Это был хороший план наступления, - высказался Слайк.
– Хорошо скоординированный, хорошо спланированный и хорошо исполненный. Никто не должен винить себя за то, что там случилось. Наш противник был готов к нашим действиям, вот и все. В следующий раз нам повезет больше.

Капитан только что вернулся с инспектирования оборонительного рубежа, который он организовал в высохшем русле реки. Опустив руку на плечо Анакина, он продолжил:

– Ты и твои клоны сражались храбро, Анакин. Я рад, что ты сумел вернуться. Есть и светлое пятно: с тех пор, как отступили наши войска, прошло несколько часов, а контратаки все нет. Думаю, это означает, что у противника не хватает для нее ресурсов.

– Нам по-прежнему необходимо выбить его с занимаемых позиций, - сказал Халкион.
– Но больше никаких лобовых атак.

– Кто бы там ни командовал, свое дело он знает, - заметил Слайк.
– Но сколь бы этот тип ни был хорош, он не лучше, чем мы втроем. Предлагаю вызвать наш флот и сжечь его вместе со всеми железяками.