Рация, пристегнутая к запястью Анакина, издала короткий писк. Он смутно помнил, что, пока он пробивался к бункеру, она пищала постоянно, но тогда Анакин ее игнорировал. А сейчас ответил на вызов.

– Анакин?
– Это оказался Халкион.
– Это ты? Ты в порядке? Противник только что прекратил стрелять. Что происходит?

– Мастер Халкион, - устало сказал Анакин.
– Со мной все отлично. Я в командном бункере - вместе со своими бойцами. Я взял в плен командующего сепаратистов и его штаб. Как раз собирались доставить их к вам.

– Ну слава богу, - сказал Халкион.
– Передай своих пленных клонам - пусть присмотрят за ними. А за тобой я высылаю транспорт. На подходе флот сепаратистов, и, как мне сказали, он огромный. Сейчас сюда перегоняют наши истребители. Нам предстоит большая драка, и ты нужен мне немедленно.

Лишь техники посмотрели на Тониза, когда он издал страдальческий вопль: если бы только он смог продержаться еще несколько минут!

– Прибуду, как только смогу, - ответил Анакин. Затем повернулся к сержанту-клону.
– Слышали это?
– Когда сержант кивнул, он приказал: - Обеспечьте охрану пленных.

– Сэр, приближается вражеский флот?
– спросил капрал Радерс.

– Похоже на то.

Анакин распрямился, ощущая странное облегчение из-за перспективы дальнейших действий.

* * *

Пока Халкион вел против войск сепаратистов наземную войну, командующий республиканского флота не сидел сложа руки. Он тщательно подготовился к возможной атаке. Рассматривалось несколько сценариев, но было решено, что, какую бы тактику не применил противник, флот должен держаться вместе, чтобы концентрировать и согласовывать свою объединенную огневую мощь. Если противник станет атаковать эскадрильями с разных направлений, республиканский флот будет иметь с ними дело по очереди; если же они атакуют, выстроив корабли в шеренгу, будет сделана попытка использовать преимущество в скорости, чтобы пересечь наступающую шеренгу и обстрелять вражеские корабли продольным огнем из всех имеющихся орудий. И какая бы тактика ни применялась, республиканские корабли будет прикрывать заслон из истребителей.

Но каждый план сражения становится бесполезным после первого же выстрела. Вражеский командующий решил атаковать, построив свой флот кубом и поместив свой флагман в самый центр под защиту прочих кораблей; а между двумя армадами встретились в дикой схватке истребители. Иногда сражения выигрываются не числом и размерами кораблей, участвующих в них, а тем, как эти корабли применяют.

В этой битве Нейа Халкион предпочел передать командование флотом адмиралу Хупсквочу, а сам повел на врага истребители.

* * *

– Прекрасный корабль, сэр!
– помогая Анакину забраться в кабину, сказал пилот-клон, перегонявший <Лазурного ангела II> на поверхность Праеситлина.

Пристегиваясь к креслу, Анакин улыбнулся. Теперь он был в своей истинной стихии.

– Спасибо, что доставили его сюда, - сказал он.
– Как он в управлении?

<Лазурный ангел II> подвергся основательной переделке. Хотя бойцы-клоны обладали врожденной способностью обучаться управлению любым летательным аппаратом, пилотировать модифицированный космический истребитель, не зная, что в нем изменили, могло оказаться весьма трудным делом. Анакин очень гордился модификациями, которые он внес в свой истребитель, но в то же время сильно к ним ревновал.

– Просто отлично, сэр. Как только я понял, что вы внесли в пульт управления серьезные изменения, то стал следовать правилу <отполированного выключателя>.

– Очень мудро, - сказал Анакин.
– Всего лишь несколько модификаций, сделанных по моему заказу.

Знать, что на его истребителе летал кто-то другой, было не слишком приятно, но пришлось на это пойти, чтобы стартовать с поверхности планеты. Он поменял тему:

– Я вижу большую царапину на левом борту. А раньше ее не было.

И усмехнулся, надевая шлем. Пилот непонимающе уставился на него.

– Я всего лишь пошутил, - заверил Анакин.

– О, так точно, сэр! Я понимаю, - без улыбки ответил пилот.

Он спрыгнул на землю, а когда Анакин захлопнул кабину и по традиции показал большой палец, он торжественно отсалютовал.

Подсоединив к своему шлемофону нагубник, Анакин настроил частоту на межсудовую связь:

– Генерал Халкион?

– Анакин, ты когда-нибудь научишься использовать надлежащую процедуру связи?
– проворчал Халкион.
– Точка рандеву тебе известна. Вылетаем.

Через плечо он оглянулся на истребитель молодого джедая, которого можно было видеть сквозь фонарь кабины. Крылья на его машине были выпущены - они понадобятся до высоты в двадцати тысяч метров. Двигатели <Лазурного ангела II> уже вздымали вокруг него клубы пыли, и пока Халкион смотрел, машина оторвалась от грунта и стала плавно восходить по вертикали.

Анакин привел в готовность бластеры и протонные торпеды, затем включил систему опознавания. Постепенно он наращивал скорость. На высоте двадцать тысяч метров втянул крылья и стал набирать вторую космическую. Все ужасы недавнего наземного сражения потускнели, когда он вступил в бодрящий мир высоких скоростей и высоких технологий, где пилоты и машины дезинтегрировались мгновенно, сгорая в чистых цветках пламени, а боль и страх длились миллисекунды.