— Спасибо за подарок столь ценный! В дороге усталому путнику он вон ещё как пригодиться! — я согнулся, низко Яге кланяясь, и подумал: "А не от этого ли клубочка произошёл крик петушиный, предостерегающий и зло отпугивающий?", но как следует подумать над этим мне не дали.

— Вы так до вечера прощаться будете? Ишь мне, словно голуби неразлучные, — донёсся до меня недовольный бас Клементия. Они с отцом Иннокентием уже успели отойти от старушкиной избушки на порядочное расстояние.

— Иду, иду! — крикнул я и, повернувшись, поспешил к поджидавшим меня приятелям.

— Ты уж, Колюшко, про подарок мой не сказывай, пусть бдительности-то не теряют, а то потом как бы беду не проворонить!

— Не буду, — я заверил Тихоновну и, не оборачиваясь и поспешая, прибавил шагу.

Домик Яги скрылся за деревьями. Я, поставив впереди себя уже поднаторевшего в путеводческом деле Клементия, неторопливо брёл сзади и всё раздумывал над разговорами нашими. Над словами, бабкой Матрёной сказанными.

"Не правы вы, моё почтение, святой батюшка, ибо не орки — зло главное. Орки что? Тьфу, крупа под ногами рассыпчатая. Стоит только веник взять да пошерудить, вмиг так рассыплется, что и не сыщешь, на века вечные сгинет! — сказала Яга, отвечая на обвинительную фразу Иннокентия, сказанную против орочьего племени. — А ежели глубоко копнуть да не с предвзятостью, то орки — то они не многим от нас отличаются. Обучи их труду честному да покажи тропиночку светлую, и тоже люди как люди будут. Нет, зло в другом. Оно вроде как и на поверхности крутится и ускользает от осознания. И не поймёшь, то ли со стороны приходит, то ли из нас самих развивается. Словно сидит некто и из нас верёвочки крутит, жилочки наши, значит, вырывает, выдергивает и всякому по — разному в голове делается. Одни злу лишь в себе противятся, к добру тянутся, другие вроде как и безразличные, а третьи сами зло творят. Вот и получается: зло в мир приходит, зло множится, и мы сами тому способствуем. Что бы людям — то не жить? Ежели все работать станут, так разве ж достатка в чём не хватать станет? То-то и оно! Всего будет достаточно, только глядишь, одни работать не хотят, ленятся, а другие вроде бы и вовсе не умеют, всё на чужом горбу проехаться норовят. Глядь, а горбов свободных и достатка доброго уже на всех и не хватает. Вот такие люди меж собой и лаются. А чупруны у тех, кто работает, летят. А тем, кто на горбах — уже и большего хочется. Одного горба, их несущего, мало кажется. Вот и тянутся во все стороны их лапы загребущие, добро у других выхватывая".

Вот такие, казалось бы, странные рассуждения. Но ведь, с другой стороны, права она. Зло на земле из-за жадности людской творится и никакая тьма сама по себе в мир не выползает. Кто-то её призвать должен.

Генерал — воевода Пётр Силантьевич Горлопанов вопреки ожиданиям не развалил, а даже приумножил Всеволодом заложенное. Жаль только, был он угрюм и в словах резок, да в чинопочитаниях чересчур учён. Не протестовал, не обжаловал указы царские, а принимал строго к исполнению. Справедливости ради отметить надо, что из всех сил стремился он приуменьшить королевские глупости, но много ли можно из приказа дуболомного исправить?

— Навязали они мне всё ж этого Грачика, всё одно навязали! — недовольно бурчал Феоктист Степанович, входя в штабную палатку и поглядывая на сидящего за столом генерал-воеводу. — Ни рубить, ни командовать путём не умеет, а в сотню отборную захотелось! А то как же! Сын вельможеский ить, раскудрит его через коромысло! От папанькиной руки да от соски оторванный ишь до подвигов охочий вдруг стал! Ну, ну… будут тебе подвиги. Папанька твой, поди, на другое рассчитывает. Думает, сынок в обозах пообтирается да с медалями домой вернётся, а он ишь чего удумал, в сотню отборную… И поди не допусти! Вмиг папаньке своему грамотку отошлёт, что, мол, притесняют, выслуги военной возыметь не дают! Ну что мне теперь делать? А коли погибнет по глупости? Оно же если в сотню особую напросится, в обозе уже не оставишь… Десятничек тоже мне выискался…

— А ты, Феоктист Степанович, по — другому поступи. Пущай просится, пущай рейдами тайными бахвалится! Только ты так сделай, чтобы и в поиск ему ходить доводилось, и с врагом видеться не получалось. Есть же здесь места такие, что по всем признакам от орков и нечисти свободные. Вот туда одну сотенку и направить следует.

— И то ладно, — подобрев лицом, согласился тысячник. — Пущай позабавится! Дельно ты присоветовал. Я и впрямь его сотенку в места такие отряжать стану, где ни то, что ворога, но и зверя лесного не сыщешь! Только сотенки для этого многовато будет, да и нет у меня стольких для праздности. Полусотней всё ограничится. А местечко есть у меня болотистое, издревле на проход гибельное, там никто не живёт, не селится. Давно туда отрядить кого-нибудь собирался, да всё находил дела более спешные. Пускай там наперво полазает, может, комарьё да пиявки своё дело сделают, отшибут у него охоточку по тылам вражьм славу выискивать.

— А кого ж ты отправишь полусотенным? Следопытов которых им выделишь? — в голосе воеводы появилась озабоченность. Болота, о которых сказывал воевода, были весьма обширными, и пройти их было делом нешуточным. Тут требовались хорошие провожатые.

— Думаю, всё ж полусотенным пусть Мирон Милославович пойдёт, а за следопытов не бойся, плохих у нас не водится. Кто плох был, так ещё на первом отборе отсеялись. А теперь у нас каждый следопыт, почитай, весь халифат пройдёт — не заблудится. Так что о топях болотных беспокоиться нечего, выведут. Завтра же разведчиков особенных и отправлю, я ведь всё одно отряд туда посылать собирался. Не люблю я, Пётр Силантьевич, если с фланга есть места неизученные, — Феоктист Степанович вытащил из-за голенища карту и, расстелив на столе, ткнул в неё пальцем. Сюда пойдут. За семь дней всё истопчут. Доложат, и у меня на душе успокоится.

— Значит, сюда, — генерал-воевода задумчиво пожевал попавшую в рот бороду. — Всё верно. Южный-то край ты, почитай, уже весь рассмотрел ещё при благословенной памяти Всеволоде Эладовиче. На юг Родович со своим десятком хаживал, кроме обороток никакого движения, зверьё лесное лишь топчется. Стало быть, значит, теперь за северо-восток примемся? Тоже дело. Ты, кстати, Феоктист Степанович, сейчас к себе пойдёшь? Так что прежде кликни сотника, задачку ему поставь, пусть от него полусотня к выходу готовится.