— Будь сделано! — ответил Феоктист Степанович, и только выйдя из командирского шатра, вдруг почувствовал в своей душе некую, пока ещё невнятную, но болезненно зудящую тревогу. Места, куда следовало отправиться Мирону Милославовичу, и впрямь были самыми пустынными и тихими во всём орочьем халифате. И вот теперь, отправляя туда разведчиков, полковник невольно задумался: "А уж не слишком ли они тихие, места — то? Словно вымершие? С чего бы это?"

На эту базу орковскую мы вышли случайно. Ну, не то чтоб уж совсем случайно, но уж нарочно к ней мы точно не шли, только показалось мне, будто говорок чей-то послышался. Не росский, не звериный, не птичий, да и ручеёк так не журчит. Будто кто-то зло отрывисто сплёвывает и буквы глотает… А если уж совсем честно, то проворонил я её. Только тогда и опомнился, когда петушиный крик в голове раздался. Едва успел остановиться да спутников своих на землю положить. Значит, это уже второй раз было, когда опаска Ягусина меня предостерегла. Одним словом, как шёл я, так и на землю повалился. Лежу, смотрю — никого. Опять смотрю, слушаю — тишина. Чёрт, неужто обознался? Послышалось?! Да нет, не верится, чтобы уж так ошибиться. Лежу, время идёт. Спутники мои тоже лежат, не шелохнутся, а чувствую — волнуются. Ещё бы не волноваться, и я бы на их месте волновался. А то, как же, уложил "вперёд смотрящий" на землю во владениях вражеских и ничего не объяснил. Теперь лежи и жди, с какой стороны тебе стрела в тело воткнётся. Уж лучше грудью на пулемёты, чем вот так лежать в неизвестности. Наконец-то я их, то есть орков, заметил. Сидели они, чуть впереди под кустами орешника, ветками с нашей стороны закрытые. Вот потому-то мне их и не видно было. И нам ещё повезло, что эти двое меж собой в какую-то игру свою тихую резались, вместо того, чтобы окрестности обозревать. Я ещё полежал несколько минут, присматривая, нет ли кого поблизости и, показав на них отцу Клементию, вперёд пополз. Эти разделяющие нас полсотни метров у меня час отняли. Ну, уж и подобрался я, как учили, ни одна ветка не хрустнула! Короче, дальше не интересно было. А уже через пяток минут ко мне и спутники мои по-пластунски добрались. С места вражеских наблюдателей картинка поинтереснее виделась. За кустом орешника полянка небольшая открылась, а там с полдесятка орков вокруг косульей тушки рассевшись, сырое мясо жрали. Время от времени кто-нибудь из них вставал и к яме, что чуть в стороне от них была вырыта, подходил, в ту яму заглядывал. Что они там углядели, непонятно, но и мне интересно стало. Вокруг орков вроде бы больше видно не было, и я, кивнув своим приятелям, вниз кинулся. В общем, орков мы этих порубили и сразу же в яму заглянули и увидели там мужика — похоже, пленника.

Он сидел задницей на земле и рвал бороду. Это было странно. Борода у него и без того была жидковата.

— Мужик, ты что делаешь? — без обиняков спросил я, глядя на его садистское занятие.

— А тебе какое дело? — сердито отозвался он, даже не посмотрев в мою сторону. — Снова изгаляться пришёл, чернокнижник проклятый?!

Мне стало почти весело, кажется, меня приняли за кого-то другого.

— Это я — то проклятый? — меня стал разбирать смех. — Ну, мужик, ты нарываешься…

После этих слов сидевший в яме, кажется, сообразил, что наверху происходит что-то не то. Он оставил своё творческое занятие и, слегка наклонив голову, покосился вверх левым глазом. Кажется, долгое пребывание в темноте немилосердно отразилось на его зрении. Во всяком случае, разглядывал он меня долго.

— И кито ты такой будешь? — наконец спросил, и его руки снова потянулись к всклокоченной бородёнке.

— Да как сказать? Имя назвать — так оно тебе, почитай, ничего не скажет, а фамилию? Фамилия моя слишком известная, чтобы вот так каждому встречному — поперечному выбалтывать.

— Не томи, — не выдержав моих разглагольствований, взмолился сидевший в яме пленник. — Ответствуй, человек ли? Росс ли праведный?

Что ж, измываться над несчастным дальше охоты не было. Я присел на корточки, и чтобы наверняка быть понятым, дважды произнёс одно и то же.

— Да росс я, росс, а ты кто такой будешь?

— Пленник! — глупо таращась и так же глупо ответив, мужик вновь вцепился в свою бороду.

— Да это я и без тебя вижу. Кто ж ты ещё, коль в столь стеснённых обстоятельствах пребываешь? Ты мне скажи, кто ты по природе своей есть, вурдалак? Оборотень? Али магик великий? — кажется, от последних слов моего мужика передёрнуло. Неужели и впрямь магик? Мужик замялся, признание давалось ему с трудом.

— Так ведь ежели правду скажу, небось и не поверишь?!

— Почему же? Правду — её всегда понять можно, это принять сложнее, а вот понять…

— Так ведь я впрямь могучий чародей, волшб по — нашему.

— А что ж ты тогда в яме сидишь? Коль чародей великий, тебе бы только слово молвить и фьють…

— Говорил, не поверишь… — горестно повесил голову сидевший в яме.

— А ты растолкуй? — я не решался его вытащить, пока не выяснил, кто он и откуда. Житиё средь существ странных приучает к осторожности. Вот и меч мой молчит, дабы поперёд что лишнее не высказать. Меж тем пленник поскрёб пятернёй кучерявую голову.

— Тут дело такое, — он снова задумался, затем махнул рукой, словно решив про себя, что хуже уже не будет и, похоже, вовсе не надеясь на мою понятливость, буркнул: — Могущество превращается в ничто, когда ты ограничен пространством. Это только чёрная магия из костей да духов смертных, зло окутывающих, из сопредела всюду проникающего, в наш мир является. А наша волшба — она светом самой природы сбирается… тебе дарится… в твоих руках копится…

— Ага, кажется, понял. — Я невежливо перебил говорившего. — Я уже где-то подобное слышал. Так значит, что получается, в земле сырой сидя, природной силы и собрать невозможно?

— Да поймите! — пленник молитвенно сложил руки. — Не в простой я яме сижу, а в хлипи могильной. Мертва та земля! Где уж тут ей силу давать, последнее с меня выбрала! — что ж, в такой расклад можно было и поверить.

— А зовут-то тебя как, чародей великий? — с лёгкой насмешкой в голосе спросил я, вытаскивая из бокового кармана рюкзака тонкую верёвку.

— Плазмомир Ярибасович, — с нескрываемой гордостью в голосе сказал вставший на ноги маг, затем хмыкнув добавил, — а друзья так и вовсе Платомеем кличут. — Где-то на задворках моего сознания вспыхнуло озарение. А имечко мне было знакомо!

— А не племянником ли ты, братец, любезной Матрёне свет Тихоновне доводишься?

— Он самый, — отозвался волшебник, оторопев от сказанного. — А вы, собственно…

— Что мы собственно — это неважно, — раскрывать ему своё инкогнито мне пока что не хотелось. Я сбросил вниз верёвку и, убедившись, что маг за неё надёжно ухватился, крикнул подошедшим сзади и подхватившим верёвку священникам. — Всё, братцы, тащи наверх! — и с облегчением вытаскивая чародея на свет божий, добавил: — Свои…