Вначале Кэтрин не обратила (или не захотела обратить) внимания на нее и позвонила по представленному в объявлении номеру. Разговаривали с ней очень вежливо, поблагодарили за то, что она решила обратиться именно к ним, уверили, что она ни на секунду не пожалеет о своем выборе, а потом поинтересовались, чьи рекомендации она может представить. Кэтрин бодро заявила, что таковых у нее нет, но она свою компетентность вполне сможет доказать при личной встрече, что она умелый бухгалтер и имеет достаточный опыт работы.

— Простите, вы нам не подходите, — остановили ее пылкую речь на другом конце провода.

Кэтрин застыла с приоткрытым ртом, не успев закончить фразу.

На первый отказ Кэтрин не обратила внимания, на второй — насторожилась, на третий — помянула недобрым словом Мелани Ганеман, так жестоко поступившую с ней. Когда отказов стало много, впору было упасть духом.

Но нет, Кэтрин не собиралась отступать, не собиралась впадать в отчаяние. В конце концов, Кэтрин согласна и на любую другую работу. Она верила в свою судьбу и надеялась, что та ее не подведет. Ведь до этого Кэтрин не просила у нее слишком многого. Что ей стоит помочь хотя бы раз в жизни? Просто Кэтрин не должна пропустить знак, который та ей подаст.

Знаком судьбы стал большой коричневый медведь. Увидев его в витрине магазина игрушек, расположенного через два дома от ее нового жилья, Кэтрин застыла как вкопанная.

Это был привет из детства, далекого, безоблачного детства, когда все тебя любят и оберегают, когда нет страха перед настоящим, а будущее кажется счастливым, когда ты знаешь, что взрослые всегда защитят тебя и помогут тебе.

Кэтрин помнила то утро, когда, открыв глаза, увидела рядом с кроватью огромного медведя. И хотя ей в тот день только-только исполнилось пять лет, она нисколько не испугалась великана. Наоборот, он показался ей очень добрым. Кэтрин назвала медведя Бонни, и с тех пор он стал ее самой любимой игрушкой.

И вот сейчас, через столько лет, другой медведь, очень похожий на ее верного друга, попался ей на глаза. Разве это не знак судьбы? Разве могла Кэтрин не обратить на него внимания и пройти мимо?

Ноги сами сделали шаг в сторону магазина, рука сама потянулась к дверной ручке.

Переступив порог, Кэтрин оглянулась. Как же давно она не была в подобных местах. Магазин, наполненный игрушками. Мечта каждого ребенка, вожделенный рай. Но Кэтрин давно вышла из возраста, когда взгляд на нарядную куклу или мягкого медвежонка заставляет учащенно биться сердце, а руки тянутся к желанному предмету.

— Здравствуйте!

Возле Кэтрин возникла высокая девушка с очень короткой стрижкой. Глаза у нее были подозрительно красными, словно она недавно плакала.

— Могу я вам чем-то помочь? — Продавщица выдавила улыбку, но она была совсем невеселой. — В нашем магазине огромнейший ассортимент игрушек, — профессионально четким голосом продолжила продавщица. — У нас вы можете найти игрушки для детей любого возраста. В первый момент продавщица показалась Кэтрин совсем молоденькой. Да и короткая стрижка делала ее похожей на подростка. Но через мгновение Кэтрин поняла, что высокая девушка далеко уже не ребенок. Серые глаза были сильно накрашены, возле их уголков уже образовались морщинки.

— Нет, спасибо, меня не интересуют игрушки, — вежливо отказалась Кэтрин.

Брови продавщицы, выщипанные в тонюсенькую полоску, удивленно взметнулись вверх.

— Меня интересует работа, — пояснила Кэтрин. — Вам случайно продавцы не требуются?

Девушка наклонила голову к плечу и оглядела Кэтрин с головы до ног, словно оценивая ее.

— Откуда вы знаете, что нам нужны продавцы? — недоверчиво поинтересовалась она. — Насколько мне известно, мистер и миссис Стрейз еще никуда не подавали сведений. Кто вам порекомендовал обратиться сюда?

Кэтрин позабавила ее подозрительность. Можно подумать, это не магазин игрушек, а стратегический объект!

— Никто, — успокоила она девушку. — Я зашла в магазин совершенно случайно. Я просто ищу работ.

Кэтрин не собиралась рассказывать этой недоверчивой девушке, что зашла в магазин из-за плюшевого медведя на витрине. Хорошенькое же будет объяснение!

— Вы и вправду ищете работу? — Глаза продавщицы заблестели.

Когда Кэтрин утвердительно кивнула, она схватила ее за руку.

— Это же замечательно! — воскликнула продавщица. — Это же просто прекрасно!

Кэтрин напряглась. Откуда столько радости? Несколько минут назад продавщица стояла словно в воду опущенная, а сейчас улыбка, настоящая, не поддельная, расцвела на ее лице.

— Вам немедленно нужно поговорить с хозяевами магазина. Сейчас же. Ой, как здорово!

Девушка схватила опешившую Кэтрин за руку и потащила через зал. Кэтрин дернула руку, пытаясь отцепиться от продавщицы. Ее резкое движение привело девушку в чувство.