— Кто-кто?

— Ты грамотная?

— Да.

— Странно, что ты не знаешь химер. Хотя… Ты же помощница? По рукам вижу, можешь не отвечать. Тебе не до книжек. Ничего, я сделаю из тебя женщину.

— Чего?

— Не таращись так на меня. Не в физиологическом смысле, в моральном и духовном. Вот что на тебе надето?

— Одежда.

— Мешок на тебе надет! Мешок! Разве может так одеваться молодая девушка? Это ужасно, это кошмар! И потом ты умная, это видно по глазам, но в твоей умной голове совершенно пусто, как так можно? Я вижу по твоему лицу, ты слишком много думаешь о насущном, в твоем сердце не живет любовь. А что же это за женщина такая, у которой в сердце ничего, кроме еды и моющих средств? Это кухарка, но не женщина. Есть настоящие мужчины и их нещадно высекают, а настоящую женщину надо бережно лелеять и холить, и всячески воспитывать.

— А почему я?

— Какая разница? Хотя бы потому, что я тебя нашел.

— А как ваше имя? — вспомнила я немаловажный вопрос.

— Максимус, в честь древнегреческого гладиатора, — ответил он.

У меня в голове что-то щелкнуло. Я вдруг очень четко увидела, сидящего передо мной мужчину седым, потом рыжим, я даже заплаканную Лиду рядом с ним на секунду увидела. Я тихо отложила ложку и встала. Руки мои дрожали, я нечеловеческим усилием сдерживала себя, чтобы не броситься и не расцарапать благообразное лицо этому Максимусу.

— Что такое? — нахмурился он.

— Я не стану работать на вас, — с плохо сдерживаемым презрением сказала я.

— Это почему? — он насторожился.

— Потому что вы — козел, — тихо сказала я.

Максимус смотрел на меня с минуту, я ждала его реакции, потом разразился хохотом.

— Это многое объясняет! — восклицал он. Это была последняя капля, от ярости я сама себя забыла и залепила ему смачную плюху.

Максимус перестал смеяться и мрачно растирал щеку. Он тоже хорошенько разозлился, побледнел и ноздри его носа стали раздуваться при вдохе.

— У вас была помощница уже один раз, — начала я, — Вы ее соблазнили, увезли на острова, а потом бросили, претворившись умирающим. Вы ее обманули. Она теперь живет под мостом в Неркеле и вспоминает о вас, все, что у нее есть, все, чем она живет — фотография, сделанная в аэропорту. И какая-то лапша, которую вы навешали ей на уши.

— Как ее зовут? — мгновенно собрался Максимус.

— Не скажу! Сами вспоминайте.

— Лида ее зовут, — мгновенно отозвался он, — Я помню ее. Ты не понимаешь, Аиша…

— Может быть! Но она страдает из-за вас. Она думает, что вы живы, чтобы было легче жить. Это прекрасно, что вы живы, я напишу ей письмо, что вы обманули ее.

— И она бросится с того моста, под которым жила, — спокойно ответил Максимус, — Я думал она умнее, а она забыла все, чему я ее учил. Если она не приняла пансиона и живет под мостом, как бродяжка, то она попросту — дура.

С глухим рыком я бросилась на циника через стол, чтобы выцарапать ему лицо. Я была очень зла, но успела только оцарапать ему щеку от уха до подбородка. Максимус тут же схватил меня за запястья. Я повалила стол и стала лягаться. Он забавлялся нашей дракой и очень быстро положил меня на лопатки, одной рукой держал меня за руки, другой за горло. Коленом придавил грудину, а другой ногой едва сдерживал мои попытки лягнуть его.

— Ну, ты даешь, — нервно улыбался он, — Тихо лежи. Я тебя, как котенка придушу, чуешь? Никогда не лезь в драку, особенно с такими драчунами, как я.

Перестань дергаться, говорят тебе!

Со мной произошло то же, что и утром. Кожа вдруг истончилась, и я почувствовала, какой тяжелый этот Максимус, как цепко он сжимает мое горло. Чувство сладкого страха разлилось по мне. Я перестала дергаться. Он еще немного посверлил меня взглядом, чтобы убедиться, что я больше не брошусь на него. Только потом аккуратно встал и поднял меня.

— Ну что, понравилось? — скептически спросил он, поднимая стол.

— Не очень.

— А, то есть все-таки чуточку понравилось, — рассмеялся он, — Дура, ты — дура.

— Зачем вы опять ругаетесь?

— Я просто удивляюсь, до чего должна дойти безалаберность в сочетании с обостренным чувством собственничества и огромным запасом везения. Это надо было нам с тобой встретиться, чтобы мне окончательно разочароваться в Лиде, да еще и получить по мордам за правду.

— Значит, было за что, — фыркнула я.

— Нет, эта наглость все пределы превышает. Лида тебе вообще кто? Сестра? Мать? Хотя скорее сестра, да и то, наверное, не родная.

— Она мне первая хозяйка. Она меня оставила, когда сама уехала сюда. И мы с ней встретились в Неркеле, она помогла мне перебраться через границу.

— О, а это что-то новенькое! Лида, эта правильная педантичная зануда, стала аферисткой? Ты прямо меня к жизни возвращаешь, — насмешливо сказал он.

— Вы совсем ее не любили да? — сказала я возвращаясь с тряпкой, чтобы утрать с пола остатки еды.