– Иди... но только... возвращайся, пожалуйста... хоть иногда...

Он кивнул и быстро ушел из квартиры. И тут же, проснувшись, заплакал Гришенька.

Так началась связь Кати с отцом погибшего мужа. Она называла ее преступной и, расставшись с Виталием, строила планы, как возьмет себя в руки и мужественно откажется от него. Но дни шли за днями, а расстаться друг с другом они не могли. Связь была тайной, Катя наотрез отказалась обнародовать ее. Ей чудилось, что в их маленьком городке люди непременно будут сбегаться со всех улиц, чтобы поглазеть на них, моральных уродов. Но шила в мешке не утаишь. Однажды к Кате в читальный зал зашла старший библиотекарь Раиса Константиновна Симонова со взрослого абонемента и задушевным голосом сказала:

– Катюшенька, мне очень нужно с вами поговорить.

– Я вас слушаю, Раиса Константиновна, – с готовностью отозвалась Катя, потому что решила, что речь пойдет о подклейке старых книг, о чем не раз говорила заведующая.

– Понимаете, дело сугубо конфиденциальное, я не хотела бы, чтобы кто-нибудь... Ну... вы понимаете?

Катя не понимала, хотя было совершенно очевидно, что речь пойдет не о книгах. Она на всякий случай испугалась, и не напрасно.

– Что случилось? – спросила заметно дрогнувшим голосом.

– У вас, конечно, ничего! – ответила старший библиотекарь, особенно напирая на местоимение «вас». – Вы совершенно напрасно заволновались! У вас как раз все в порядке!

У Кати упало сердце. Она решила больше ничего не спрашивать. Пусть Раиса Константиновна сама все скажет. И та сказала:

– Понимаете, Катенька, моему мужу... только прошу вас – ни-ко-му... ему надо оперировать простату... Да, он, к сожалению, уже не молод... Так вот, я хотела попросить вас, Катюша, чтобы вы составили нам протекцию... Словом, если бы Валерия согласился прооперировать сам Виталий Эдуардович, наша благодарность, поверьте, не имела бы границ...

Катя похолодела. Хорошо, что у нее была возможность собраться с мыслями, так как к ее рабочему месту подошел читатель и спросил «Справочник молодого рабочего» за прошлый год. Катя отошла к стеллажам и дрожащими пальцами вытащила из общей массы нужный читателю справочник. Пока записывала книгу в формуляр, смогла придумать глупейшую фразу, которую из себя и выдавила, когда парень отошел со своим справочником к читательским столам:

– Почему вы решили, что я могу вам в этом как-то помочь?

Раиса Константиновна посмотрела на нее взглядом, в котором одновременно читалось и восхищение и презрение, и заговорщицким тоном произнесла:

– А кто же еще, как не вы, Катенька? Все же знают, что у вас с главврачом нашей больницы есть некоторые отношения...

– Нет! – некрасиво взвизгнула Катя, выдавая себя целиком и полностью и не обращая внимания на то, что от своих книг подняли голову абсолютно все читатели. – Вы ошибаетесь!! Ничего такого нет, а потому я никак не могу помочь!

Раиса Константиновна поджала свои и без того узкие губы и по-змеиному прошипела:

– Вот уж не думала, что вы откажете. Да про ваши шашни с Кривицким только по радио не передают! Неужели трудно замолвить словечко... тем более что мы вместе работаем и я тоже могла бы посодействовать вам, например... по части прибавки оклада. Я с заведующей на дружеской ноге...

Возможно, если бы старший библиотекарь не унялась, Катя грохнулась бы в обморок, поскольку у нее уже самым отвратительным образом путались мысли и звенело в ушах. Но Раису Константиновну срочно позвали на абонемент, и Катя получила передышку.

– Думаю, мы еще вернемся к обсуждению этого вопроса, – заявила сослуживица, направляясь к выходу из читального зала.

Остаток рабочего дня Катя с ужасом ждала возвращения к обсуждению, но, видимо, Раису Константиновну упорно осаждали читатели, и она не смогла вырваться в читальный зал. А поскольку его закрывали на час раньше абонемента, Катя смогла ускользнуть из библиотеки раньше Симоновой.

Она везла Гришеньку домой из яслей на коляске, которую купил Виталий, и ей казалось, что это на ней написано большими и невидимыми только ей буквами. Катя не стала заходить в магазин, несмотря на то что в доме не было хлеба. Лучше жить без хлеба и... вообще... без всего, чем появляться в людном месте.

Дома Гришенька раскапризничался так, что Катя вынуждена была забыть про все, что ее сегодня беспокоило. А когда выяснилось, что у малыша поднялась температура, даже обрадовалась, что завтра может не пойти на работу. Конечно, ее за больничный лист не похвалят, но зато она несколько дней не будет видеть Раису Константиновну. Поймав себя на этих мыслях, Катя ужаснулась. Вот оно: коготок увяз – всей птичке пропасть! Она уже желает зла собственному ребенку: рада, что заболел! Или все дело как раз в том, что Гришенька ей не родной... Вот если бы был родной...