Перешагнув через последнюю ступеньку, я вылезла из погреба, увлекаемая жирдяем вглубь леса. Увы, желанное солнце не удостоило нас своим присутствием — ночь вступила в полноправные владения. Спотыкаясь о камни, я следовала за охранником. Бен должен был подать знак. Я ждала его веления, не смея ослушаться. Бен прекрасно осознавал, что если он оплошается на этот раз, то больше я ему никогда не доверюсь. Под дулом ружья, знаете ли, паника овладевает сознанием, и перестаешь соображать самостоятельно.

Пройдя через заросли, охранники вывели нас в поле, в конце которого ослепительно ярким красным светом горел костер. Костер? Минутку, костер?! Я дернулась в руках охранника, и ружье тут же очутилось у моего виска, сопровождаемое иностранными ругательствами. Краем глаза я заметила, как побледнел Бен. Он не мог отдать приказ, теперь я это поняла. Он боялся, что как только я попробую вырваться, пуля прострелит насквозь голову. У Ам`мела ситуация была не лучше — его держали сразу несколько охранников.

Чем ближе мы приближались к костру, тем тяжелее становилось на сердце. Я не успела даже покаяться в грехах. Да что мелочиться? Моя жизнь прошла даром, бессмысленная, напрочь лишенная счастья.

Освещенный языками пламени, Красный сливался с огнем, олицетворяя собой дьявола, выползшего из ада. Оранжевые отблески плясали на его седине. В глазах горела жажда мести, сливавшаяся с пламенем костра. Рядом с Красным стояла девочка, миниатюрная блондинка в тугом корсете и бочкообразной юбке длиной до колен. Наверное, дочь Красного. Вот уж кому с отцом не повезло.

Грубо пихнув меня вперед, мужчина спросил о чем-то Красного, на что старик властно кивнул головой. На секунду наши глаза встретились. Я не увидела ничего, кроме безграничной пустоты и безразличия. Красный повернулся к девочке, втирая ей на латыни мудрости жизни.

В колледже меня часто сравнивали с огнем. Горячая по натуре, не сидела на месте и всегда стремилась добиться цели. Но друзья ли два огня? Сомневаюсь. Из двух побеждает тот, кто сильнее. Тот, кого нельзя уничтожить. Наши шансы на победу были примерно равны, но пока Красный и его свита лицезреют мою гибель, преимущество на стороне стихии.

Мужик завел меня на помост с высоким деревянным столбом. Не опуская ружья, его напарник обмотал мои руки льняной веревкой, впившейся в кожу, вокруг столба и туго затянул узел. Ноги обдало жаром. Огонь постепенно съедал солому и поднимался к помосту.

В эпоху Просвещения прекратили сжигать ведьм. Нет, эти скоты явно отстали в своем развитии на несколько веков. Почему сжигали ведьм? Откуда пошла эта безумная традиция? Суеверные и фанатичные люди видели в каждом иноверце угрозу христианству. Но сжигали не только ведьм, а и простых людей, уличенных в колдовстве. Пытали подозреваемых, и если по время ужасающих истязаний те теряли сознание, это только доказывало безмозглым людишкам, что их жертвы причастны к Сатане. Продолжительность пыток и их суровость определяли исключительно судьи.

Я выросла в христианской семье. Каждое воскресенье мама водила меня на церковные службы. И даже когда временами во мне всплывали убеждения атеиста, я продолжала верить, ибо того хотела моя мама. Будучи демоном, я перестала заморачиваться религией, но никогда не покушалась на свободу веры кого бы то ни было.

В новом мире были и новые убеждения. Я смотрела, как на холм волочат Бена и Ам`мела и точно так же привязывают их к столбу. Наши плечи образовали круг. Я обрела моральную поддержку со стороны Ам`мела, единственного демона, разделявшего мои взгляды и ставшего мне близким другом, и Бена, парня, на счет чувств к которому я никогда не была уверена полностью, но в глубине души верила, что однажды решу все свои проблемы и найду способ избавить себя от мучительной любви к нему, причиняющей боль нам обоим.

Прежде чем облаченный в длинную накидку, прикрывавшую лицо, палач поднес очередной пылающий факел к костру, я повернулась к Бену. В глазах его отражалась фирменная уверенность, ни капли страха. Поразительно, самообладание до самого конца. Я горько усмехнулась. Да, в этом весь Бенджамин Клейтон. Толика надежды затрепетала в сердце, я продолжала в него верить.

— Бен, — тихо произнесла я, но парень услышал и повернулся ко мне, — я хотела тебе сказать…

Тонкий детский крик прорезал воздух.

— Нет! — девочка подбежала к груде сена, пнув ее ногой. Огонь от ветра полз еще быстрее, доставая до ступней. Девочка заметила это и бесстрашно кинулась на палача, сбивая из его рук факел. — Да как вы сметь такое делать! — вскричала она на ломаном английском и обратилась к отцу. — Они иметь право последнего слова…

Ком подкатил к горлу. Что она делала? Она ненормальная? Я уже люблю эту девочку за ее сумасшествие. Но, черт возьми, она же все портила! Чем дольше будут распинаться Красный со своей свитой, тем меньше у нас останется времени и шансов спастись.