— Магов, может, и нет, а вот артефакты древних точно на подобное способны, — задумчиво проговорил вампир.

— А сила? — возразил я ему. — Столько силы ни у кого нет.

— Сила — ерунда, — отмахнулся он. — Несколько разумных на алтарь — и хватит даже на заклинание высшего уровня. Надо занимать оборону и готовиться к нападению.

— Позади неплохое место было, — ответил гном.

— Отлично, — кивнул вампир. — Дарк, ты и все рукопашные бойцы идете со мной. Собирайтесь.

— А что случилось-то? — спросил я.

— Быстро, — рявкнул вампир.

Скатившись с голема, я отправился натягивать краги и собирать остальных. Через пару минут мы уже стояли в полной готовности.

Вампир принюхивался к воздуху. Повернув голову немного вперед и вправо, он указал чуть в сторону от дороги.

— Туда. Оттуда идет слабый запах крови и смерти.

Воины кинулись к кустам. Не успел я даже начать двигаться в указанном направлении, как они уже растворились среди кустов. Гроза гасила все звуки, поэтому можно было не опасаться, что нас кто-то услышит. Вампир подошел ко мне.

— Внимательно следи за любыми проявлениями магии. Не хватало нам только влететь в какую-нибудь магическую ловушку.

Кивнув, я отправился вслед за ним. Сделал пару шагов в чащу леса, и на меня обрушился ментальный удар. Голова разрывалась от боли. Я кричал, но не слышал своего голоса. Шум в голове пропал, только когда сознание заполнила тьма.

Приходил в себя я очень долго, урывками просыпаясь и вновь погружаясь во тьму. Открыв глаза, я понял, что над головой светит солнце, а я сам лежу на чем-то мягком. Пошевелившись, скривился от боли и решил пока просто полежать. В ушах все еще стоял шум, но его уже можно было терпеть. Рядом со мной опустилась на землю эльфа. Приподняв мою голову, она поднесла мне ко рту небольшой сосуд с ароматным напитком.

«Темные боги, она же светлая». — Мысль промелькнула в голове подобно удару молнии. Резко оттолкнув ее руку, я вскочил на ноги. Перед глазами все поплыло. Упав на землю, я постарался вновь подняться, но окончательно обессилел и провалился в забытье.

Придя в себя в очередной раз, я не спешил открывать глаза или шевелиться. Памятуя о прежнем пробуждении, я лежал и старался привести себя в порядок.

— Можешь больше не притворяться, — раздался рядом голос вампира.

— Благословение светлых богов, — отозвался я, открывая глаза. Следующая фраза застряла у меня в горле. Рядом с вампиром стояла та самая эльфа, что я видел до этого.

— Не волнуйся, — ответил вампир на мой невысказанный вопрос. — Они не причинят тебе вреда.

— Верится с трудом, — ответил я. — В прошлый раз даже клятва не остановила их.

— В этот раз точно не причинят. Они не нападают на своих Повелителей.

— А где ты тут эльфийских владык видишь? — поинтересовался я.

— Возможно, будет лучше, если я расскажу все с самого начала, — вмешалась эльфа.

Рассказ эльфы был довольно странным. Они оказались из изгнанного эльфийского клана Салтар'Ак'Ластиниэль. Клана Ночи. Причину изгнания она назвала после небольшой паузы:

— Мы отказались подчиниться сыну владыки Первого Леса.

— И что? — не понял я. — За такое изгоняют всю ветвь?

— Нет, — ответила эльфа. — Изгнали только меня. Остальные ушли вслед за мной. Для нас, клана темных магов и убийц, честь и верность своему Повелителю — единственное, что действительно имеет значение. Моя сестра должна была привести отряд наемников для защиты внешних границ наших новых земель, но она погибла в начале года.

— Твою сестру, скорее всего, убил я, — признался вампир.

— Я знаю, — кивнула эльфа. — На тебе до сих пор остались следы ее смерти. Любой высший или видящий из моего народа способен увидеть их.

Вновь переглянувшись с вампиром, я произнес:

— А зачем вам вообще нужен лес?

— Лес не так обязателен, как все думают. Гораздо важнее для нас — наличие Повелителя. Того, кому мы должны служить. Наша кровь требует этого от нас. Такова наша судьба.

— Так что же вы ослушались-то его? — спросил вампир.

— Он предложил мне стать живым товаром. Выйти за какого-то барона, земли которого граничат с Первым Лесом. Меня хотели продать ради расширения земель Первого Леса. Такого я не могла принять и сказала об этом. И теперь я стала причиной гибели моего клана.

— А что вы тут делали? — злобно спросил вампир.

— Я пыталась подчинить себе этот лес, — тихо ответила она. — Но у меня ничего не получилось. Лес подчиняется только Повелителю.

— А почему вы мне все это рассказываете? — спросил я, вспомнив начало разговора.