Шеф Хедли, худой мужчина с кустистыми бровями, покачал головой и насупился.

– Вряд ли нам нужно прибегать к столь крайним мерам.

Брайан слегка улыбнулся:

– Полагаю, на ваше мнение никак не влияют те двадцать процентов, которые мы вам отстегиваем, не правда ли, шеф?

Хедли поднял густые брови и заерзал в кресле.

– Брайан, это неуместное замечание.

– Я согласен с моим племянником, – сказал Хомер. – Фриц много лет знает, что мы связаны с... скажем так, с теневой стороной жизни города. К счастью, он никогда не мог доказать этого. Я считаю, что мы должны закрыться до тех пор, пока не станет известно побольше об этой женщине из Сан-Франциско и что ей нужно в нашем городе. Когда все успокоится, мы снова сможем открыться.

– Нет, – твердо сказал Брайан. – Я не намерен открываться снова. Я всегда думал, что папа делает глупость, поддерживая эти заведения. Мне иногда кажется, что он поступал так исключительно ради того, чтобы искушать судьбу или старину Фрица. В любом случае я собирался закрываться, но не раньше очередных выборов. Однако обстоятельства складываются таким образом, что нам не следует более тянуть. – Он помолчал, переводя взгляд с Хомера на шефа Хедли. – Когда придет время, я хочу, чтобы вы меня поддержали: надо убедить жителей проголосовать за разрешение торговли спиртными напитками в этом графстве.

Хомер и Хедли одновременно покачали головой.

– Люди никогда не согласятся, – сказал Хомер. – Они хотят жить в трезвом городе.

Брайан насмешливо посмотрел на них.

– Они проголосуют так, как нам нужно, если ты, дядя Хомер, не заберешься на свою кафедру и не начнешь вешать им на уши лапшу. – Брайан напыщенно выпятил грудь, передразнивая Хомера: – «ХОТИТЕ ЛИ ВЫ, ЧТОБЫ ВАШИХ ДЕТЕЙ ОСКОРБЛЯЛИ ПЬЯНЧУГИ, ВЫВАЛИВАЮЩИЕСЯ ИЗ КАБАКОВ, КОГДА НЕВИННЫЕ ЮНЫЕ ДЕВУШКИ И ЧЕСТНЫЕ СМЫШЛЕНЫЕ ЮНОШИ ВОЗВРАЩАЮТСЯ ДОМОЙ ИЗ ТИХИХ КИНОТЕАТРОВ?» – Брайан усмехнулся. – Люди и не подозревают, что их невинные дочурки не в кино, а в притонах скармливают четвертаки игральным автоматам, а их сыновья в задней комнате тратят свои карманные деньги на какую-нибудь шлюху. – Брайан откинул голову и от души расхохотался. – И не пытайся пудрить мне мозги, дядя Хомер. Не забывай, что я здесь вырос. Тебе не нравятся кабаки потому, что с них ты не будешь получать двадцать процентов от прибыли.

Хомер был несколько задет и гладил пальцем свой закрученный ус. Но шеф Хедли не сдавался.

– Мне кажется, Брайан, что ты просто напуган. Нам неизвестно, есть ли что-нибудь у этой женщины. Если мы закроемся, то эти заведения появятся опять, но уже без нас, и станут неуправляемыми.

– Да, черт возьми, я напуган. Да, мы не знаем, есть ли у миссис Корбетт реальные факты, но я спрашиваю себя: зачем ей понадобилось появляться в этом захолустном городишке и покупать никчемную шахту, принадлежащую Осборнам? Зачем нанимать моего дядю и отсылать его в Сиэтл? Зачем приобретать газету, которая не сулит никаких доходов? К тому же у человека, который, как всем известно, ненавидит Осборнов. У человека, который ничего так не хочет, как размазать по своей газете далеко не лилейно-белое имя Осборнов. Относительно того, что притоны откроет кто-нибудь другой... Отлично, пускай Фриц на него и охотится. Моя задница останется целой, да и ваши тоже.

Джон все это время сидел молча, но сейчас он заговорил, обращаясь к Хомеру и Хедли:

– Брайан совершенно прав. Если Фриц и его женщина что-нибудь раскопают и опубликуют, это может привести к полномасштабному расследованию. И тогда весь город будет наводнен федеральными агентами. Я советовал Дугласу бросить это дело много лет назад, но он отказался. Он не хотел, чтобы что-нибудь менялось. Брайан пытается сделать то, что нужно было сделать давным-давно.

– Да, – кивнул Хомер. – С этим я не могу не согласиться. Дуг противился любым переменам. Ко мне обращались несколько человек с предложениями открыть в городе новый бизнес. Один предлагал построить что-то вроде пассажа, где продавалась бы пицца, были бы видеоигры и пляшущие куклы. Мне проект показался совершенно невинным, и я постарался его протолкнуть, а Дуглас узнал об этом и прямо-таки рассвирепел. Заявил, что не станет поддерживать мою кандидатуру на следующих выборах. Даже начал подыскивать человека, чтобы заменить меня. – Хомер замолчал и посмотрел на Брайана. – Что ты об этом думаешь, Брайан? Ты поддержишь меня?

– Я тебя поддержу, если сейчас ты поддержишь меня. У нас хороший город, и мне хотелось бы видеть, как он растет, а не стоит на месте и коснеет. Люди не станут приезжать сюда, если им нужно становиться членами кантри-клуба или тащиться в грязный подпольный притон каждый раз, когда захочется выпить с приятелем. Мне бы хотелось видеть, как здесь возникают новые предприятия. Мне бы хотелось, чтобы здесь был колледж и молодежный центр, развлечения для детей, моих детей. Господи, все эти годы, что меня здесь не было, город просто находился в спячке, наглухо закрыв дверь и заткнув все щели. Единственно, что здесь появилось нового, – это «Холидей инн» да ресторан Отэм и Эллы, который, кстати, процветает. – Брайан посмотрел на Хомера и шефа Хедли. – Когда город растет, растут и зарплаты муниципальных чиновников. Вы оба – отличные парни, и людям вы нравитесь. Если вы хотите и дальше быть со мной, я буду вас поддерживать. В противном случае я найду новых людей на ваши должности. И вы знаете, что я могу это сделать. Я – Брайан Осборн, сын Дугласа, светловолосый мальчишка. Я – очаровашка, и я воспользуюсь этим.

Брайан оттолкнулся от стола и встал, взглядом умоляя Хомера согласиться. Брайан сильно надавил на своего дядю, был с ним более жестким, чем мог быть с Дэйлом или Джорджем. Брайан и сам не знал, почему так получилось, но теплые отношения с Хомером у него не складывались. Они были близкими родственниками, но Хомер всегда оставался человеком замкнутым и с людьми был холоден. Многие годы он изо всех сил старался быть похожим на своего старшего брата, дорасти до Дугласа, но чего-то ему не хватало для того, чтобы блистать.

– Итак, что вы решили? Вы со мной или нет?

Хомер кивнул и посмотрел на Хедли.

– Представляешь себе, мой говорливый племянник не так давно еще приходил к нам и выпрашивал печенье у тети Би. А теперь он не просит, а приказывает. – Хомер встал с кресла. – Думаю, что я остаюсь с тобой, тем более что выбора у меня как будто нет. Я сделал несколько неудачных капиталовложений, но все равно мое положение лучше, чем было бы, если бы за этим столом сидел Дуглас.

Хедли поднялся со своего места одновременно с Хомером и, подняв тяжелые брови, глядел на Брайана.