Аня и Юля находились в предвкушении с самого утра. Сегодня у них появился законный повод опоздать, зато явиться при полном параде. Никто не работал, все готовились.

– Обожаю корпоративные вечеринки, – мечтательно сообщила Юлечка. – В этом есть что-то европейское. Начальник безо всяких формальностей общается с подчиненными…

– Самое лучше в корпоративных вечеринках – скатерть-самобранка, – высказалась Аня. – Ничего не готовишь, а столы ломятся. Сказка!

Женя ничего не сказала. Она подшивала в папку ксерокопии сегодняшних газет. Никаких сказок и никаких праздников Женя не заслужила. В ее планы входило по-тихому слинять домой. Она была уверена, что именно к четырем часам у нее разболится голова. Не дай бог простуда. Лучше сейчас отлежаться, чем в новогоднюю ночь носом шмыгать.

Женя без проблем отпросилась у Эльвиры Павловны: отдыхать не работать, тут каждый сам за себя. Натянула пуховик, но у лифта ее остановил Сергей Турбин.

– Дезертируешь?! – неодобрительно усмехнулся он.

– Да у меня это… что-то голова не того, – невразумительно залепетала Женя.

– Эх, Женька, если бы я шел на поводу у моей головы, ничего хорошего не было бы ни для меня, ни для Маши.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась она.

– Мы ведь с тобой вроде как коллеги.

– Конечно, на одном предприятии работаем.

– Да я о другом. Ты его на похоронах видела? Это же памятник.

– Сереж, ты о чем? – Она все еще делала вид, что не понимает.

– О том, что Елена Прекрасная вполне может сэкономить на мраморе или граните. Зять Анатолия Федоровича очень подходит для того, чтобы истуканом стоять у его могилы. Даже по телику заметно, какое у Ильи было лицо.

– Какое? – Она смотрела в пол.

Как всегда, красивое. Для нее оно было самым привлекательным на свете. Темные волосы, синие глаза, правильные черты и взгляд, словно накрывающий тебя теплым пледом…

– Каменное, – вздохнул Сергей.

– Разве?

Разве она может судить? Кто она такая? Случайная связь, которую порвали без объяснений. Но Сергей – его друг. Он знает его с детства. Ему виднее.

– Ты знаешь, он ведь отличный парень. – Сергей вдруг решил сделать рекламу боссу. – Для меня, для Машки он в лепешку расшибется. С нами он не такой, как с ней. И с тобой он был самим собой. А она его будто заморозила.

– Разве? – Женя почувствовала себя попугаем.

– Жень, тебе нужно выучить еще какое-нибудь слово, – рассмеялся Турбин. – Иди на вечеринку и маячь там перед ним, чтобы он понял, что потерял. Почему ты сдалась без боя?

– Потому что она – Елена Прекрасная. А я кто?

– Пойдем и спросим у него. – Сергей решительно взял Женю за локоть.

– Сереж, не надо, – попросила она. – Все и так ясно.

– Черта с два! – Он буквально втолкнул ее в столовую…

Илье уже начало казаться, что вся его жизнь состоит из таких вот вечеров. Чужие лица и разговоры ни о чем. Конечно, в самом начале он поднялся и произнес тост за домну-кормилицу и отнюдь не презренный металл. И за людей, на глазах у которых закаляется сталь и плавится чугун.

После обязательной части господину Болотову можно было уже уходить, коллектив только расслабится в отсутствие начальства. Вот только куда ему иди?

Он налил себе минералки и сел на свое место – за столик с Эльвирой Павловной, замом по производству, начальником отдела внешнеэкономических связей. Илья заметил, как в зал вошли Сергей и Женя. «Может быть, вечер и не будет невыносимым?» – подумалось ему. Но скорее его пытка как раз сейчас и началась.

Сергей прямиком направился к главному столу. Приложился к ручке Эльвиры Павловны и повернулся к Илье.

– Машу не выпускают из Москвы, как Наполеона? – поинтересовался он. – Хотя, думаю, это ее сознательный выбор. Болотовым нужен кто-то из их круга, а круг этот замыкается недалеко от МКАД…

– Она вернется, Сережа, – уверенно ответил Илья, не обратив внимания на его язвительный тон. – Думаю, уже сегодня вечером. Хочешь, я позвоню ей и узнаю точно.

– Сделай милость, потому что на мои звонки наша принцесса на жемчужине не отвечает.

– У нее ничего не было с этим старикашкой и быть не могло. – Илья готов был повторять это до бесконечности.

– А что ты так стараешься? Тоже мне сваха! – хмыкнул Сергей.

– И тебе друг, – улыбнулся Илья.

Женя обожала его улыбку. Особенно когда он улыбался тем, кто что-то значил для него. Не просто вежливо, а тепло и ободряюще.

Женя сидела за дальним столиком, с Аней и Юлей. Конечно, она не решилась подойти к Илье, как Сергей. Ее место на галерке, на обочине жизни, выпускать ее на проезжую часть просто опасно. Наверное, это был урок. Не бери на себя слишком много. Можно ездить и на общественном транспорте. Можно найти покой и в одиночестве. Конечно, все хотят счастья, но потом соглашаются, что покой даже лучше. Ведь и имея дворец, спишь только на одной кровати. Зато сколько мороки с уборкой, охраной и налогами…