— Ага, — до Хлои медленно начало доходить. — И кем же из Воплощений ты оказался?

— Маг теней! Говорили — буду Архимагом, если перестану валять дурака… нет, ну надо же. Теперь, когда освою в совершенстве магию Природы и Хаоса, мне будут подвластны тени земные и Бездны!

— Тени мёртвых?! — ужаснулась Хлоя. — Но ведь это же некромантия, разве нет?

— Нет, это просто коренные обитатели нижнего мира, весьма агрессивные создания. Впрочем, ты сама видела.

— Угу. Слушай, значит, у каждого мага можно определить его… ммм… высший доступный уровень?

— Ну да. Например, в Академию магии принимают только тех, чей потолок — пятый ранг или выше. У Яна потолок — седьмой, и он его уже достиг.

— Как? Ты же его ещё чему-то учил?

— Только заклинаниям его уровня, не выше. Просто несколько специфическим… Понимаешь, когда какая-то обособленная группа — к примеру, боевые маги, — долгое время использует один приём или заклинание, то оно упрощается, отбрасывая всё лишнее. Ян же в большой степени теоретик, а не практик.

— А ты?

— Я? Не знаю… скорее, практик, но поневоле.

— А Карина — она ведь тоже колдунья, да?

Олег кивнул.

— Как ни странно. Обычно у оборотней нет Дара, но она ведь Жрица Стихий… я её уже проверил. Медиум — то есть достижимый уровень, — шестой, а потолок, если она из себя все жилы вытянет, пятый будет. В принципе, с такими данными Карину могут взять в Академию — если она захочет…

Небо неожиданно быстро затянуло странными тёмно-серыми ватными тучами: казалось, наступили сумерки.

Хлоя и Олег спускались вниз по одной стороне холодного оврага, оскальзываясь на росистой траве. Обходить его не было никакого смысла — пришлось бы делать огромной крюк, — поэтому молодые люди решили его пересечь поперек.

Спустились. Внизу лежал густой предвечерний туман, ленивая мокрая тюлевая занавеска.

— Не отходи далеко, — предупредил Олег, — потеряешься.

Хлоя кивнула, и они с головой нырнули во влажную муть. Девушка сперва была спокойна, хотя не видела дальше своего носа — зато слышала рядом осторожные шаги эльфа. Заволновалась она тогда, когда они прошли уже довольно большое расстояние, хотя полоска тумана была узкой. Хлоя остановилась. Шаги тоже замерли.

— Олег! — уже нервничая, позвала она. Никто не откликнулся.

— Ну, где ты? Это не смешно!

Тишина. И чужих шагов не слышно.

Хлоя зажмурилась, глубоко втянула в себя воздух и открыла глаза. Душевное равновесие было восстановлено.

— Заблудилась, молодец, — тихонько проговорила она. — Ищи теперь дорогу!

В принципе, рассудила девушка, искать-то особенно и не надо: если всё время идти в одну сторону, то куда-нибудь обязательно выйдешь. В этом рассуждении виден опыт хронического топографического кретинизма, не правда ли?..

Едва Хлоя успела сделать пару робких шажков, где-то впереди слева раздался меланхоличный мужской голос.

Между скал под властью мглы,

Спят усталые орлы.

Ветер в пропасти уснул,

С моря слышен смутный гул.

Там, над бледною водой,

Глянул месяц молодой,

Волны тёмные воззвал,

В море вспыхнул мёртвый вал…

Девушка поспешила на голос с некоторой долей опаски: откуда на необитаемом полуострове мог взяться человек? Или это такой же незадачливый путешественник, как они с Олегом?..

Вскоре туман расступился, открыл пятачок примятой серо-зелёной травы и прислонившегося к камню чтеца в разодранной кольчужной рубахе.

— Извините… — робко начала Хлоя.

— Извиняю, — кивнул мужчина, не поворачивая головы.

— Это вы… читали?

— Да, я! — крикнул человек и резко обернулся, напугав девушку пустыми мёртвыми глазницами. Потом захохотал и, превратившись в лоснящуюся чёрную тень, кинулся на Хлою. Та, пискнув, наотмашь ударила тень. Туман вокруг завыл и заревел на тысячи голосов, потянулись со всех сторон мутные серые лапы.

Девушка зажала ладонями уши, метнулась в сторону, выскочила на открытое пространство. Тумана больше не было — но не было и оврага! Она стояла на возвышении, оплавленном и гладком, как стекло.

— Ё-моё! — простонала девушка. — Куда меня опять занесло? Олег, пропади ты пропадом!..

Раздался тихий свист, по чёрной поверхности побежали оранжевые нити жидкого пламени. Чертовски красиво, надо признать! Но полюбоваться как следует не удалось — фортуна снова повернулась, и снова не лицом. С хмурого неба в круг, где стояла девушка, полетели, словно намагниченные, молнии. Интуиция, короткий электрический укол в орган шестого чувства позволил Хлое увернуться от первых двух ударов, но после она решила не искушать судьбу и побежала назад — туда, откуда, как ей казалось, она вынырнула на этот холм.